Marsi tolmutormid on üsna tavaline nähtus, mida tavaliselt juhtub alati, kui lõunapoolkeral on suve. Ehkki need võivad alata üsna äkki, jäävad need tormid tavaliselt kohalikesse piirkondadesse ja kestavad vaid paar nädalat. Kuid mõnikord võivad Marsi tolmutormid muutuda globaalseteks nähtusteks, hõlmates kogu planeeti.
Üks selline torm algas tagasi mais, see algas Araabia Terra piirkonnast ja levis seejärel paari nädala jooksul kogu planeeti hõlmavaks tolmutormiks. See torm põhjustas taeva Üle visaduse oru, kus Võimalus rover on paigal, et tumeneda, sundides roveri talveunerežiimi. Ja kuigi roverilt pole ühtegi sõna kuulda olnud, teatas NASA hiljuti, et tolmutorm hajub mõne nädalaga.
Uuenduse postitas NASA Marssi uurimise programm, mis jälgib selle operatsioone Võimalus ja Uudishimu roverid, aga ka NASA kolm Marsi orbiiti (Marsi Odüsseia, MRO ja MAVEN) ja Sissevaade maandus (mis maandub Marsile 109 päeva pärast). NASA andmetel hakkab torm lõppema, ehkki taeva ilm on selleks piisavalt selge, kuid võib kuluda nädalaid või kuid Võimalus talveunerežiimist väljumiseks.
Nagu märgitud, tekivad Marsil tolmutormid siis, kui lõunapoolkeral on suvi, mis langeb kokku sellega, et planeet asub elliptilisel orbiidil Päikesele lähemal. Kõrgendatud temperatuuride tõttu tõusevad tolmuosakesed atmosfääri kõrgemale, tekitades rohkem tuult. Tekkinud tuul kogub veelgi rohkem tolmu, luues tagasisideahela, mida NASA teadlased alles üritavad mõista.
Kuna lõunapolaarne piirkond on suvel suunatud päikese poole, aurustub polaarkorgis külmunud süsinikdioksiid. Selle tagajärjel pakseneb atmosfäär ja suureneb pinnarõhk, mis tõhustab protsessi, aidates õhus tolmuosakestel hõljuda. Mõnel juhul võivad tolmupilved ulatuda kõrguseni kuni 60 km (40 miili) või rohkem.
Kogu planeedil levivad tolmutormid on Marsil suhteliselt harvad juhtumid, mis leiavad aset iga kolme kuni nelja Marsi aasta jooksul (mis vastab umbes 6 kuni 8 Maa-aastale). Selliseid torme on varem missioonidel palju kordi vaadatud Mariner 9 (1971), Viiking I (1971) ja Marsi globaalne mõõdistaja (2001). 2007. aastal leidis aset sarnane torm, mis pimedas taevalaotuse kuhu Võimalus paiknes - mis viis kahenädalase minimaalse operatsioonini ja side puudumiseni.
Ehkki 2007. aastal aset leidnud torm oli väiksem ja vähem intensiivne, tugevnes praegune torm punktini, kus see viis atmosfääri läbipaistmatuse tasemeni, mis on palju halvem kui 2007. aasta torm. Tegelikult tekitas atmosfääri tolmukogus pideva öö seisundi roveri asukohas Püsivuse orus, mis sundis roveri teadustiimi operatsioonid katkestama.
See on tingitud asjaolust, et Võimalus - erinevalt Uudishimu tuumajõul töötava akuga töötav rover - akude laetuse hoidmiseks tugineb päikesepaneelidele. Kuid peale peatatavate toimingute tähendab pikaajaline tolmutorm ka seda, et rover ei peaks oma energiamahukaid püsiküttekehasid enam töös hoidma - see kaitseb selle akusid Marsi atmosfääri äärmiselt külma eest.
Õnneks osutasid ülemaailmset sündmust jälginud NASA teadlased, et eelmise esmaspäeva (23. juuli) seisuga oli planeedi õhukesest õhust välja langenud rohkem tolmu, kui sinna tõsteti. See tähendab, et ülemaailmne ilmastikunäht on jõudnud lagunemisfaasi, kus tolmu kogumise sündmused piirduvad väiksemate aladega või peatuvad täielikult.
Kasutades oma Mars Colour Imager (MARCI) ja Mars Climate Sounder (MCS), NASAMarsi tutvumisobjekt (MRO) märkis ka, et pinna omadused hakkavad uuesti ilmnema ja keskmises atmosfääris temperatuur enam ei tõusnud - see näitab vähem päikesekütet tolmu poolt. Uudishimu Rover märkis ka tolmu vähenemist üle oma positsiooni Gale kraatris teisel pool planeeti.
See on kindlasti uus Võimalus kuigi teadlased loodavad, et veel mõni nädal või kuu möödub enne, kui selle päikesepaneelid taas energiat saavad ja kommunikatsiooni taastada saavad. Viimati toimus roveriga suhtlus 10. juunil, kuid kui on üks asi, siis Võimalus Rover on tuntud, see on vastupidavus!
Kui rover maabus esimest korda Marsil 25. jaanuaril 2004, pidi tema missioon kestma ainult üheksakümmend marsipäeva (sooli), mis võrdub umbes 92,5 maapäevaga. Alates selle artikli kirjutamisest on rover siiski kestnud 14 aastat ja 195 päeva, ületades selle eluiga 55 korda. Nii et kui mõni rover suudab selle kestva tolmutormi üle elada, on see Võimalus!
Vahepeal jälgivad mitmed NASA missioonid tormi aktiivselt Võimalus ja õppida rohkem Marsi tormide mehaanikat. Uurides rohkem selle kohta, mis neid torme põhjustab ja kuidas väiksemad saavad liituda, et moodustada ülemaailmsed sündmused, on tulevased robotmissioonid, meeskonnaga seotud missioonid ja (üsna tõenäoliselt) Marsi kolonistid paremini valmis nendega toime tulema.
