Üks kahest Mars Cube One (MarCO) satelliidist, mida testitakse enne nende käivitamist 2018. aasta mais. Esimesed planeetidevahelised kuubatuurid lendavad Punase planeedi juurest 26. novembril 2018.
(Pilt: © NASA / JPL-Caltech)
Kaks pisikest jälitavat satelliiti tõid mais NASA InSight-i maanduriga Marsile sõidu, saades esimestest väikestest satelliitidest, kes lahkusid Maa sõbralikust naabruskonnast - kuid täna (26. novembril) on nad oma missiooni lõpus.
Need satelliidid moodustavad 18,5 miljoni dollari suuruse Mars Cube One'i missiooni ehk MarCO - tehnoloogia tutvustamisprojekti, mis oli InSight-geoloogiamissioonil hädavajalik, et katsetada vaid 30 naela kaaluvate kohvri suuruste kuubatuuride piire. (13,6 kilogrammi) tükk.
"Nad on tegelikult kõik oma põhieesmärgid saavutanud seoses tehnoloogia tutvustamisega, mida me tahame kasutada," ütles Marco missiooni programmibüroo juht John Baker Space.com-ile. "Olen missiooni seniste tulemustega väga rahul." [NASA InSight Mars Lander: täielik katvus]
Missiooni vältel on väike kosmoselaev vallutanud meeskonna inseneride südame, kes hüüdnimed paariks WALL-E ja EVE on pärast Pixari filmi "WALL-E" robotitegelasi. Selle filmi ikoonilises stseenis kasutavad paar kosmose kaudu tantsimiseks tulekustuti pihustiid - ja sõltuvalt sellest, millist tulekustutit ulmerobotid kasutasid, võib see olla täpselt sama kütus, millele MarCO satelliidid tuginevad. Kosmoses piisab selliste väikeste satelliitide juhtimiseks väikestest kogustest surugaasi vabastamisest.
Ehkki kosmoselaevad on kaksikud ja NASA lendab koondamise tõttu kahekesi, ei käitu satelliidid päris täpselt identiteedilt, hoolitsedes nende nimekaevamise eest. "WALL-E on olnud pisut keerukam kontrollida ja tema külmas gaasisüsteem on olnud pisut vähem ennustatav, samas kui EVE-d on olnud väga otsekohene ja väga hea käitumisega," sõnas Baker.
Tulekustutikütus teeb küll meeleolukaks tõukejõuks, kuid see pole piisavalt võimas, et tõmmata MarCO satelliite Punase Planeedi ümber orbiidile. Nad lendavad ainult Marsi kaudu, ulatudes 2500 miili (4000 kilomeetrit) selle pinnast.
Kuid paar ei ole lihtsalt lendamise ajal vaatamisväärsusi; tegelikult keelatakse nende kaamerad. Kui kõik läheb plaanipäraselt, koguvad satelliidid selle ohtliku sisenemis-, laskumis- ja maandumisprotsessi ajal InSighti saateid ja edastavad need Maale.
Kui MarCO selle ülesande täitmisel õnnestub, kaob see InSighti inseneride tundidepikkune ärev ootamine. "Kõigi selle hilinenud vaevatasude tõttu otsustasime, et toome endaga kaasa paar jälitajat, keda nimetatakse MarCO kosmoselaevaks," ütles NASA InSight projektijuht Tom Hoffman 21. novembril toimunud pressikonverentsil. InSight ei looda MarCO-le; kui releepaar ebaõnnestub, ootavad suuremad orbiidid Marsi ümbruses sama tööd tegema.)
Oma reisi igal etapil on MarCO satelliidid teinud oma meeskonna uhkeks, tõestades, kui väikese tehnoloogiaga on võimalik pääseda ja kui kaugele kuubisõidud võivad minna. "MarCO on koondanud palju uusi tehnoloogiaid ja uusi võimalusi väikeseks mahuks," ütles MarCO-B missiooni juht Anne Marinan 21. novembri pressikonverentsil. "Meeskond on põnevil, kuidas seda seni tehtud on."
Kuid kas täna on MarCO jaoks tõesti rea lõpp? Võibolla mitte. Satelliidid liiguvad Marsist mööda ja tiirlevad ümber päikese, liikudes planeedi raskusastmelt pisut oma eelmisele teele. Järgmisena peab meeskond enne täiendavate sihtkohtade määramist kasutama satelliitide uskumatult pisikesi raadiosüsteeme, et teha kindlaks, kus iga MarCO asub.
"Kui nad Marsist mööduvad, teeme mõned jälgimistoimingud, et teada saada, kuhu nad sattusid," ütles Baker. "Siis vaatame, kas on olemas mõni variant, mida nad tulevikus teha saaksid, pidades silmas mugavat asteroidi, millest nad saaksid lennata, või midagi sellist."
Kuid isegi kui paar muudkui hõljub kosmoses, saavad MarCO insenerid satelliitide jätkuval teekonnal siiski rohkem teada saada. Praegu pole insenerid isegi kindlad, kui pikad kubaadid suudavad planeedidevahelises ruumis tervetena püsida, sest MarCO satelliidid on esimesed, kes seni välja astuvad.
"Tahame teada saada, kui kaua need tegelikult kestavad," sõnas Baker. "Panime need asjad suhteliselt kiiresti kokku. Me ei kasutanud traditsioonilisi protsesse, mida teeme suuremate missioonide jaoks."
Külastage täna Space.comit, et saada täielikku ülevaadet InSighti maandumisest Marsil.
Selle artikli koostamisel aitas kaasa Space.comi tegevtoimetaja Tariq Malik. Saatke meile Meghan Bartels e-posti aadressil [email protected] või jälgige teda @meghanbartels. Järgne meile @Spacedotcom ja Facebook. Algne artikkel teemal Space.com.
