Pärast 36 aastat kestnud arutelu, segadust ja teiste kosmoseagentuuride ebaõnnestunud katseid põhiküsimusele vastata on NASA Marssi teaduslabor (MSL) plaanimas korrata orgaaniliste ainete otsinguid, mis väljusid kahest Vikingi sondist.
Kui maandumiseni on jäänud 96 päeva, puudutab MSL tänavu augustis Gale'i kraatrit. Kallur, mille nimi on Curiosity, on seni suurim naaberplaneedile tarnitud sõiduk. 900 kg kaaluv Curiosity on ligi viis korda suurem kui Spirit and Opportunity roverid, mis maabusid kaheksa aastat tagasi, ja üle 1,5 korra suurem kui iga viikingite maandur, mis saabus planeedile 1976. aastal.
Sarnaselt viikingite ja Marsi avastusretkedega loodi Curiosity ja käivitati see suuresti selleks, et koguda teavet, mis võib meile öelda, kas Punane planeet sisaldab mikroobide elu. In situ analüüsi jaoks käivitatud instrumentaarium on viikingiajast alates ühtlaselt edasi liikunud, kuid marsi elu otsingu loo iga peatükk tugineb eelnevatele.
Ehkki tavaliselt mainiti neid vaid lühidalt päevil, mil Vaim ja Võimalus pealkirju tegid, olid kaksikviikingimaandurid hämmastav käsitöö, mitte ainult oma aja, vaid ka tänapäeva jaoks. Iga Vikingi maanduri mõõteriistakomplekt sisaldas kolmest bioloogilisest katsest koosnevat komplekti, mis olid mõeldud mikroobide otseseks tuvastamiseks, kui mõlemas Vikingi maandumiskohas asuv regoliit sisaldab. Kui hilisematel maandumislaevadel on olnud instrumente, mis on mõeldud Marsi eluvõimaluste hindamiseks, siis pärast Vikingi projekti ehitamist pole Marsi eluvorme otsitud.
Viikingiuurija Gilbert Levini sõnul avastasid viikingimaandurid juba Marsi elu. Aastail 1976–1977 andis Levini instrument, mida tuntakse Labelled Release (LR) eksperimendina, positiivse tulemuse kahes Vikingi maandumiskohas Chryse Planitias ja Utopia Planitias. Kui neid töödeldi lahusega, mis sisaldas väikseid orgaanilisi kemikaale, mis on märgistatud radioaktiivse süsinikuga, eraldasid maandumiskohtades võetud regoliidiproovid gaasi, mida näitab radioaktiivsuse suurenemine proovi kohal.
Ehkki Levin usub, et gaas on orgaaniliste kemikaalide oksüdeerumisel tekkiv süsinikdioksiid, on ka mõeldav, et kemikaalid redutseeriti teiseks gaasiks, metaaniks. Mõlemal juhul takistas proovide kuumutamine temperatuuril, mis oli piisavalt kõrge, et tappa suurem osa mikroobidest, mida me Maal tunneme, ja gaasi eraldumist takistas Vikingi teadusrühm esialgu, et LR tuvastas elu.
Suurem osa teadusmeeskonnast, kuid mitte Levin, otsustasid, et gaasi eraldumine LR-is pidi tulema mittebioloogilisest keemilisest reaktsioonist. See ümbermõtestamine oli tingitud mitmesugustest teguritest, kuid kõige olulisem neist oli see, et iga maanduri gaasikromatograaf-massispektromeetril (GC-MS) ei õnnestunud proovides orgaanilisi aineid tuvastada. Nagu hiline Carl Sagan seda oma teleseriaalis Cosmos selgitas: "Kui Marsil on elu, siis kus on surnukehad?"
Ehkki enamik astrobiolooge ja planeediteadlasi pole Leviniga nõus, et tema 36 aastat vana eksperimendi tulemused on lõplikud tõendid Marsi elu kohta, on üha rohkem Marsi teadlasi, kes on selle teema suhtes kahemõttelised. Levini sõnul liikus Sagan kahtlemata kategooriasse 1996. aastal pärast seda, kui astrobioloog David McKay ja tema kolleegid avaldasid ajakirjas Science paberi, kus kirjeldati kivistunud elu meteoriidis ALH84001, mis on üks käputäis meteoriite, mis teadaolevalt pärinevad Marsilt.
Reisimine Curiosity tohutu instrumendipaketi sees on masinate komplekt nimega SAM, mis tähistab “Proovi analüüsi Marsil”. Pärast kõiki neid aastaid esindab SAM NASA esimest katset korrata Vikingi otsingut Marsi orgaanika osas, kuid täiustatud tehnoloogia abil.
See ei tähenda, et vahepealsetel aastatel teisi katseid ei tehtud. Vene föderaalne kosmoseagentuur käivitas 1996. aastal Marsi-tüüpi sondi, mis kandis lisaks orgaanilise keemia seadmetele ka Levini katse täiustatud versiooni. Selle asemel, et töödelda regoliidi proove orgaaniliste substraatide (paremakäeliste ja vasakukäeliste) vormide seguga (keemias tuntud kui ratseemilised segud), oleks uus LR töötanud mõnda proovi vasakukäelise substraadiga (L- tsüsteiin) ja teised substraadi peegelpildiga (D-tsüsteiin).
Kui L- ja D-tsüsteiini tulemused oleksid olnud samad, oleks mittebioloogiline mehhanism tundunud veelgi tõenäolisem. Kui aga Marsi regoliidi toimeaine eelistaks ühte ühendit teise arvelt, siis see näitaks elu. Veelgi intrigeerivam: kui toimeaine eelistaks D-tsüsteiini, oleks see osutanud Marsi elu päritolule eraldiseisvalt Maa elust, kuna maapealsed eluvormid kasutavad enamasti vasakukäelisi aminohappeid. Selline tulemus viitab sellele, et elu pärineb üsna hõlpsalt, viidates kosmose ühendamisele elusate vormidega.
Kuid Venemaa sond Marss96 kukkus Vaikse ookeani alla vahetult pärast maandumist. Mõni aasta hiljem saatis Euroopa Kosmoseagentuur Marsile Beagle 2, kaasas täiustatud orgaanilise tuvastuse paketi, kuid ka see sond kadus.
Kuigi Curiosity SAM ei sisalda LR-eksperimente, on sellel orgaaniliste ainete tuvastamise võimalus, mis võib töötada massispektromeetrias (MS) või gaasikromatograafias-massispektromeetrias (GS-MS). Lisaks sellele, et SAM suudab tuvastada teatud orgaaniliste ühendite klassid, millest Vikingi GCMS oleks pinnamaterjalist ilma jäänud, on SAM mõeldud ka metaani otsimiseks Marsi atmosfäärist. Kuigi atmosfääri metaani on juba orbiidilt avastatud, aitavad selle kontsentratsiooni ja kõikumiste detailsed mõõtmised astrobioloogidel kindlaks teha, kas allikas on metaani tootvad mikroorganismid.
