2016. aasta aprillis said astronoomid teada kaugest objektist, mis näis tiirlevat ümber Päikese, kuid oli Maale piisavalt lähedal, et seda saaks perioodiliselt vaadata kõige võimsamate teleskoopide abil. Pärast seda on palju spekuleeritud selle üle, milline see ajutine kuu võiks olla, kusjuures enamik astronoome väitis, et see pole tõenäoliselt midagi muud kui asteroid.
Kuid mõned väitsid, et see oli Maa lähedale orbiidile lõksus olnud põlenud raketi korduvvõimendi. Kuid tänu Arizona ülikooli Lunari ja Planeedilabori labori meeskonna tehtud uuele uuringule kinnitati see objekt - tuntud kui (469219) 2016 HO3 - asteroid. Kuigi see väike Maa-lähedane asteroid tiirleb ümber Päikese, tiirleb see Maa ümber ka omamoodi “kvaasatelliidi” kujul.
Selle avastuse teinud meeskonda juhtis Arishona ülikooli kuu- ja planeedilabori abiprofessor Vishnu Reddy. Nende uurimistöö sai võimalikuks ka tänu NASA Maa-lähedaste objektide vaatlusprogrammile. Seda programmi haldab NASA Maa lähedal asuvate objektide uuringute keskus (CNEOS) ja see annab toetusi asutustele, kes on pühendunud NEO uurimisele.
Selle avastuse üksikasju tutvustati sel nädalal Utahis planeediteaduste osakonna 49. aastakoosolekul esitlusel pealkirjaga „Maa kvaaside satelliidi maapealne iseloomustus (469219) 2016 HO3“. Ettekande ajal kirjeldasid Reddy ja tema kolleegid, kuidas nad märkasid objekti suure binokulaarse teleskoobi (LBT) abil LBT vaatluskeskuses Grahami mäel Arizona kaguosas.
Nende tähelepanekute kohaselt mõõdab 2016. aasta HO3 kõigest 100 meetrit (330 jalga) ja on seni kõige stabiilsem kvaasisatelliidist (neist on olnud viis). Mõne sajandi jooksul püsib see asteroid 38 - 100 kuu kaugusel - s.t Maa ja Kuu vahekauguses. Nagu Reddy selgitas UANewsi pressiteates, muudab see asteroidi väljakutsuvaks sihtmärgiks:
“Kuigi HO3 asub Maa lähedal, teeb selle väike suurus - võib-olla mitte suurem kui 100 jalga - selle uurimise jaoks väljakutsuva eesmärgi. Meie tähelepanekud näitavad, et HO3 pöörleb üks kord iga 28 minuti tagant ja on valmistatud asteroididega sarnastest materjalidest. ”
Selle objekti tõelise olemuse avastamine on lahendanud ka teise suure küsimuse - nimelt kust pärit 2016 HO3? Neile, kes spekuleerisid, et tegemist võib olla kosmose rämpsuga, tuli seejärel kindlaks teha, milline oli selle rämpsu tõenäoline allikas. Kas see oli Apollo-ajastu missiooni jäänuk või hoopis midagi muud? Tehes kindlaks, et tegemist on tegelikult NEO-ga, väitsid Reddy ja tema meeskond, et see pärineb tõenäoliselt samast kohast kui teised NEO-d.
Reddy ja tema kolleegid osutasid ka, et 2016. aasta HO3 peegeldas valgust oma pinnalt viisil, mis sarnaneb siin Maa peal uuritud meteoriitidega. See oli veel üks märge selle kohta, et 2016. aasta HO3 pärineb sarnaselt teiste NEO-dega (millest mõned on sisenenud meie atmosfääri meteooridena), mis on üldiselt asteroidid, mis Jupiteri raskuse tõttu löödi peavööst välja.
"Püüdes piirata selle pöörlemisperioodi ja pinna koostist, vaatasime 2016. aasta HO3 14. ja 18. aprillil suure binokli teleskoobi ja avastuskanali teleskoobiga," ütles Reddy. "Tuletatud pöörlemisperiood ja kiirgatava valguse spekter ei ole väikeste NEO-de puhul haruldased, mis viitab sellele, et HO3 2016 on looduslike objektide sarnane lähtekoht teiste väikeste NEO-dega."
Kuid erinevalt teistest NEOdest, mis Maa orbiiti perioodiliselt ületavad, eristuvad kvaasasatelliidid üsna ainulaadsete orbiitide järgi. 2016. aasta HO3 korral on sellel orbiit, mis kulgeb sarnaselt Maaga; aga kuna Maa gravitatsioon ei domineeri, on nende kaks orbiiti sünkroonis. See põhjustab 2016. aasta HO3-st iga-aastaseid silmuseid ümber Maa, kui see tiirleb ümber Päikese.
Christian Veillet, üks ettekande kaasautoreid, on ka LBT vaatluskeskuse direktor. Nagu ta selgitas, võib see omadus muuta kvaasisatelliidid ideaalseteks eesmärkideks tulevastes NEO uuringutes:
„Maa-lähedastest objektidest, millest me teame, oleks seda tüüpi objektid kõige hõlpsamini jõuda, nii et need võiksid potentsiaalselt teha uurimiseks sobivad sihtkohad. Kahe 8,4-meetrise peegli binokulaarse paigutusega koos väga tõhusa kujutisepaari ja spektrograafiga, näiteks MODS, sobib LBT ideaalselt nende Maa kaaslaste iseloomustamiseks. "
Sarnaselt võiks nende orbitaalkarakteristik muuta kvaas satelliidid ideaalseks sihtmärgiks tulevaste kosmosemissioonide jaoks. NASA üks peamisi eesmärke eelseisval kümnendil on saata meeskonnaga missioon Maa lähiümbruse objektile, et testida Orioni kosmoselaeva ja kosmoselaevade süsteemi. Selline missioon aitaks arendada ka vajalikke teadmisi missioonide süvendamiseks kosmosesse (s.o Marsile ja kaugemale).
Maa lähedal asuvate objektide uurimine on samuti tohutult oluline, kui on vaja kindlaks teha, kuidas ja kus asteroid võib Maale ohtu kujutada. Need teadmised võimaldavad edasijõudnutele hoiatusi, mis võivad potentsiaalselt inimelusid päästa. See on oluline ka kavandatud vastumeetmete väljatöötamisel, millest mitut uuritakse praegu.
Ja vaadake kindlasti seda videot 2016. aasta HO3 orbiidist, NASA Jet Propulsion Laboratory viisakalt:
