Aastal 2000 avastasid astronoomid lähedal asuva tähe Epsilon Eridani tiirleva Jupiteri suuruse planeedi. Kuid Epsilon Eridani süsteemi uute avastuste köitmine tähendab, et see võib olla meie enda päikesesüsteemi noorem kaksik. Sellel on kaks kivist asteroidi vööd ja välimine jäine rõngas, mis teeb sellest kolmekordse rõnga süsteemi. Sisemine asteroidi vöö näeb välja hämmastavalt sarnane meie päikesesüsteemi omaga, välimine asteroidi vöö mahutab 20 korda rohkem materjali. Kogu see materjal tähendab, et nähtamatud planeedid asuvad peidus, moodustades rõngaid. Kuid kui selles piirkonnas oleks võinud areneda mõni teine tsivilisatsioon, siis loodame, et nad sarnanevad pigem Spocki kui Kirki kurja kaksikuga.
Epsilon Eridani on Päikesele üheksas lähim täht. See on pisut väiksem ja jahedam kui meie oma Päike ja asub Maast umbes 10,5 valgusaasta kaugusel Eridanuse tähtkujus. Epsilon Eridani on palja silmaga nähtav ja on Päikesest noorem, umbkaudne vanus 850 miljonit aastat.
Astronoomide sõnul on Epsilon Eridani ja selle planeedisüsteem võrreldava vanusega märkimisväärsed sarnasused meie päikesesüsteemiga.
„Epsilon Eridani õppimine on nagu ajamasina olemasolu, et vaadata meie päikesesüsteemi noorena,“ ütles Smithsoniani astronoom Massimo Marengo. Dana Backman SETI instituudist nõustus, öeldes: "See süsteem näeb tõenäoliselt palju välja nagu meie oma, kui elu esmakordselt Maale juurdus." Kahe astronoomi paber ilmub ajakirja Astrophysical Journal 10. jaanuari numbris.
Nagu ülaltoodud pilt näitab, on kaks süsteemi sarnaselt üles ehitatud ja mõlemad on peremeesorganismide asteroidid (pruunid), komeedid (sinised) ja planeedid (valged punktid). Epsilon Eridani sisemine asteroidivöö asub meiega umbes samas asendis, umbes kolm astronoomilist ühikut tema tähest (astronoomiline ühik on maa ja päikese vaheline kaugus). Süsteemi teine, tihedam vöö asub umbes samas kohas, kus Uraan meie päikesesüsteemis tiirleb, või tähest 20 astronoomilist ühikut. Arvatakse, et Epsilon Eridanil on planeedid, mis tiirlevad selle kahe vöö velgede lähedal. Vulcan-tüüpi kodune maailm tuvastati 2000. aastal radiaalse kiiruse meetodi abil. Kui Spitzer avastas vöö, järeldati asteroidivöö välimise serva lähedal tiirlevat teist planeeti 20 astronoomilise ühiku juures. Kolmas planeet võib orbiidil liikuda Epsilon Eridanis selle äärepoolseima komeeti rõnga siseservas, mis asub vahemikus 35 kuni 90 astronoomilist ühikut. Sellele planeedile tehti esmakordselt vihje 1998. aastal komeedi ringis täheldatud tükilisuse tõttu.
Kui Päike oli 850 miljonit aastat vana, arvutavad teoreetikud, et meie Kuiperi vöö nägi välja umbes sama kui Epsilon Eridanil. Pärast seda oli suur osa Kuiperi vöö materjalist minema pühitud, mõni astus Päikesesüsteemist välja ja mõni saatis sukeldudes siseplaneetidele sündmusse, mida nimetatakse hiliseks raskeks pommitamiseks. (Kuul on tõendeid hilinenud raske pommitamise kohta - hiiglaslikud kraatrid, mis moodustasid laava kuumere, mida nimetatakse märaks.) Võimalik, et Epsilon Eridani läbib tulevikus samasuguse dramaatilise puhastuse.
"Epsilon Eridani näeb palju välja nagu noor päikesesüsteem, seega on mõeldav, et see areneb sarnaselt," ütles Marengo.
Spitzeri andmed näitavad tühimikke kõigi kolme Epsilon Eridanit ümbritseva rõnga vahel. Selliseid lünki saab kõige paremini selgitada planeetide olemasoluga, mis vormivad rõngaid gravitatsiooniliselt, täpselt nagu Saturni kuud piiravad selle rõngaid.
"Planeedid on lihtsaim viis meie nägemuse selgitamiseks," ütles Marengo.
Edasised uuringud võivad avastada neid praegu nähtamatuid maailmu, aga ka kõiki maapealseid planeete, mis võivad orbiidil liikuda sisemise asteroidivöö sees.
Allikas: Harvard Smithsonia CfA
