Voyager 1 värvipilt Saturni suurimast satelliidist Titan. Pildikrediit: NASA / JPL Pilt suuremalt
Saturni kuu Titan on pikka aega olnud astrobioloogide huvipakkuv koht, eeskätt selle ilmsete sarnasuste tõttu varajase Maaga ajal, mil elu alguse sai. Paks atmosfäär, mis koosneb peamiselt lämmastikust ja rikkalikest orgaanilistest molekulidest (elu koostisosadest, nagu me seda teame) on nende kahe muidu erineva planeedikeha oluliste sarnasuste hulgas.
Teadlased on pidanud väga ebatõenäoliseks, et Titan tänapäeval elu võõrustab, peamiselt seetõttu, et see on nii külm (-289 kraadi Fahrenheiti või -178 kraadi), et eluks vajalikud keemilised reaktsioonid toimuksid liiga aeglaselt. Varem avaldatud andmed koos uute avastustega äärmuslike organismide kohta Maal loovad, et Titanil võivad tõesti olemas olla mõned elamiskõlblikud kohad.
Sellel nädalal planeediteaduste osakonna koosolekul esitletavas töös ütles Edela-uuringute instituudi (SwRI) ja Washingtoni osariigi ülikooli teadlaste meeskond, et Titanil on praegu mitmeid elu põhinõudeid, sealhulgas vedelad reservuaarid, orgaanilised molekulid ja ohtrad energiaallikad.
Metaanipilved ja pinnaomadused viitavad kindlalt Maa hüdroloogilisele tsüklile analoogse aktiivse globaalse metaanitsükli olemasolule. Pole teada, kas vedelas metaanis võib elu eksisteerida, ehkki mõned sellised keemilised skeemid on oletatud. Lisaks viitavad arvukad vihjed jäävulkaanilisusele, et pinna lähedal võivad olla ammoniaagiga segatud vedela vee reservuaarid.
"Üks paljulubav koht elamiskõlblikuks saamiseks võib olla kuumaveeallikad, mis puutuvad kokku süsivesinike reservuaaridega," ütleb juhtiv autor dr David H. Grinspoon, SwRI kosmoseteaduse ja tehnika osakonna töötaja. "Energiaallikatest [toidust] puudu ei ole, sest energiarikkaid süsivesinikke toodetakse atmosfääri ülemises osas päikesevalguse toimel metaanile ja pinnale kukkudes."
Meeskond soovitab eriti, et organismid saaksid ohtralt atsetüleeni, reageerides gaasilise vesinikuga, vabastada tohutul hulgal energiat, mida saaks kasutada ainevahetuse kiirendamiseks. Selline biosfäär oleks vähemalt kaudselt päikeseenergiaga.
"Vabanenud energiat saavad organismid kasutada isegi oma ümbruse soojendamiseks, aidates neil luua oma vedelat mikrokeskkonda," ütleb Grinspoon. "Keskkonnas, mis on energiarikas, kuid vedelikvaene, nagu näiteks Titani lähipind, võib looduslik valik soosida organisme, kes kasutavad ainevahetuskuumust omaenda kastmisavade sulatamiseks."
Meeskonna sõnul on need ideed üsna spekulatiivsed, kuid kasulikud, kuna need sunnivad teadlasi küsitlema elu määratlust ja universaalseid vajadusi ning kaaluma võimalust, et elu võib areneda väga erinevates keskkondades.
“Võimalikke nišše Titanil elamiseks, pidades silmas Cassini-Huygeni tulemusi” esitletakse 8. septembril Ühendkuningriigi Cambridge'is Planetary Sciences 2005 koosolekul. Grinspoon, dr Mark A. Bullock, dr John R. Spencer (SwRI) ja D. Schulze-Makuch (Washingtoni Riiklik Ülikool) viisid NASA eksobioloogiaprogrammi toetusel läbi uuringu, kasutades Cassini-Huygeni missiooni avaldatud tulemusi. See projekt pole Cassini-Huygensiga muidu seotud.
Algne allikas: SwRI pressiteade
