Juba mõnda aega on teadlased kahtlustanud, et elu võis Marsil eksisteerida sügavas minevikus. Kuna selle pinnal on paksem atmosfäär ja vedel vesi, on täiesti võimalik, et seal võisid areneda kõige lihtsamad organismid. Ja neile, kes soovivad kunagi muuta Marsi inimkonna koduks, loodetakse, et neid (st elule soodsaid) tingimusi saab kunagi uuesti luua.
Kuid nagu selgub, on mõned maapealsed organismid, kes võiksid Marsil ellu jääda sellisena, nagu see on praegu. Arkansase ülikooli Arkansase kosmose- ja planeediteaduste keskuse (ACSPS) teadlaste meeskonna hiljutise uuringu kohaselt on neli metanogeensete mikroorganismide liike näidanud, et nad suudavad vastu pidada ühele kõige rängemale olukorrale Marsi piirkonnas, mis on selle madalrõhkkonna atmosfäär.
Uuring pealkirjaga “Methanogeenide madalrõhutaluvus vesikeskkonnas: mõju maa-alusele elule Marsil, ”Avaldati hiljuti ajakirjas Elu päritolu ja biosfääride evolutsioon. Uuringu kohaselt testis meeskond nelja erinevat tüüpi metaanogeenide püsivust, et näha, kuidas nad ellu jääksid Marsi pinnasega analoogses keskkonnas.
Lihtsustatult öeldes on metanogeenid iidne organismide rühm, mis on klassifitseeritud arhaeaks - mikroorganismide liik, mis ei vaja hapnikku ja võib seetõttu ellu jääda selles, mida peame „äärmuslikuks keskkonnaks”. Maa peal on metanogeenid tavalised märgaladel, ookeanikeskkonnas ja isegi loomade seedetraktis, kus nad tarbivad vesinikku ja süsinikdioksiidi, et tekitada metaan metaboolse kõrvalsaadusena.
Ja nagu mitu NASA missiooni on näidanud, on metaani leitud ka Marsi atmosfäärist. Ehkki selle metaani allikat ei ole veel kindlaks tehtud, on väidetud, et seda võiksid toota pinna all elavad metanogeenid. Nagu ACSPS-i astrobioloog ja uuringu juhtiv autor Rebecca Mickol selgitas:
„Minu jaoks oli üks põnev hetk metaani tuvastamine Marsi atmosfääris. Maal toodavad enamik metaani bioloogiliselt mineviku või praeguste organismide poolt. Sama võib juhtuda ka Marsi kohta. Muidugi on metaanil Marsil palju võimalikke alternatiive ja seda peetakse endiselt vastuoluliseks. Kuid see lisab ainult põnevust. ”
Marsi keskkonna mõistmiseks tehtavate pidevate jõupingutuste osana on teadlased veetnud viimase 20 aasta jooksul uurides, kas Marsil võivad ellu jääda neli konkreetset metanogeeni tüve - Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis. Ehkki on selge, et nad võivad taluda madala hapniku ja kiirguse (kui maa all), on siiski tegemist äärmiselt madala õhurõhuga.
Nick eksobioloogia ja evolutsioonilise bioloogia programmi (mis on osa NASA astrobioloogiaprogrammist) abiga, mis andis neile välja 2012. aastal kolmeaastase stipendiumi, võtsid Mickol ja tema meeskond uue lähenemisviisi nende metanogeenide testimiseks. See hõlmas nende paigutamist katseklaasidesse ja mustuse ning vedelike lisamist maa-aluste põhjaveekihtide simuleerimiseks. Seejärel andsid nad proovidele vesiniku kütuseallikana ja võtsid neilt hapniku.
Järgmine samm oli mikroorganismide allutamine Marsile analoogsetele survetingimustele, et näha, kuidas need võiksid vastu pidada. Selleks kasutasid nad Pegasuse koda, instrumenti, mida ACSPS haldab oma W.M. Kecki laboratoorium planetaarsimulatsioonide jaoks. Nad leidsid, et kõik metanogeenid elasid 6–143 millibaari rõhu all 3–21 päeva.
See uuring näitab, et teatud mikroorganismide liigid ei sõltu ellujäämiseks tiheda atmosfääri olemasolust. See näitab ka, et need konkreetsed metanogeenide liigid talusid perioodilist kokkupuudet Marsi atmosfääriga. See kõik sobib hästi teooriatega, et Marsi metaani toodetakse orgaaniliselt - võimalik, et pinnases, niiskes keskkonnas.
See on eriti hea uudis, pidades silmas tõendusmaterjali, mille NASA instrument HiRISE esitas Marsi korduvate nõlvajoonte kohta, mis osutasid võimalikule ühendusele pinnal asuvate vedelate veesammaste ja aluspinna sügavamate tasandite vahel. Kui see peaks nii osutuma, suudaksid veesambas veetavad organismid taluda muutuvat rõhku transpordi ajal.
Järgmine samm on Mickoli sõnul näha, kuidas need organismid suudavad temperatuurile vastu seista. "Marsil on väga-väga külm," ütles naine, "saades öösel sageli temperatuurini -100ºC (-212ºF) ja mõnikord võib aasta kõige soojemal päeval keskpäeval temperatuur tõusta üle külmumise. Me korraldaksime oma katsed just külmutamise kohal, kuid külm temperatuur piiraks vedela keskkonna aurustumist ja see tekitaks rohkem Marsi-laadset keskkonda. ”
Teadlased on juba mõnda aega kahtlustanud, et elu võib Marsil siiski leida, varjates süvendeid ja auke, kuhu meil on veel piiluda. Kõige rohkem on abi uuringutest, mis kinnitavad, et see võib tõepoolest eksisteerida ka Marsi praegustes (ja rasketes) tingimustes, kuna see võimaldab meil seda otsingut märkimisväärselt kitsendada.
Lähiaastatel koos täiendavate Marsi-missioonide lähetamisega - näiteks NASA siseuurimine seismiliste uurimiste, geodeesia ja soojustranspordi abil (InSight) maandumisplatsil, mis on kavandatud turule toomiseks järgmise aasta mais - saame proovida sügavamale Punasele planeedile. Ja silmapiiril tagasipöördumistega - nagu näiteks Marss 2020 rover - võime lõpuks leida otseseid tõendeid elu kohta Marsil!
