Riiklik lennundus- ja kosmosevalitsus loodi 1. oktoobril 1958. NASA kuulutas seitse Project Mercury Astronauti välja 9. aprillil 1959, alles kuus kuud hiljem. Need on: (ees, l kuni r) Walter H. Schirra, Jr, Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr. ja Scott Carpenter; (tagasi, l kuni r) Alan B. Shepard, Jr, Virgil I. Gus Grissom ja L. Gordon Cooper.
(Pilt: © NASA)
Elavhõbe oli NASA asutamisel inimese kosmoselendude programmis. Programmil oli kaks eesmärki: vaadata, kas inimesed suudavad kosmoses tõhusalt toimida, ja panna inimene kosmosesse enne, kui seda tegi Nõukogude Liit. Ehkki elavhõbe teise eesmärgi saavutamiseks ebaõnnestus, pakkus see tehnoloogilise aluse keerukamateks missioonideks Gemini ja Apollo programmides. See muutis seitse algset astronauti ka superstaarideks.
Programmi algus
1950. aastate lõpus muretsesid USA Nõukogude Liidu ülimuslikkuse üle kosmoseuuringutes. Nõukogude Liit saatis ootamatult esimese satelliidi Sputnik kosmosesse 4. oktoobril 1957. USA kongress kutsus üles probleemiga viivitamatult tegutsema, mõnede poliitikute sõnul võib Nõukogude riigipööre olla oht rahvuslikule julgeolekule.
Esitati mõned üleskutsed luua sõjaline astronautide kosmoseprogramm, tuginedes kõrgmäestiku lendudele, mida testpiloodid juba viisid läbi. President Dwight Eisenhower nõustus esialgu, kuid mõne nõustajaga vesteldes toetas ta lõpuks NASA-nimelise mittesõjalise kosmoseagentuuri ettepanekut, mis saadaks esimesed kosmonautid kosmosesse. NASA moodustati 1958. aastal endisest astronautika riiklikust nõuandekomiteest (NACA) ja mitmetest muudest keskustest.
1959. aastal valis uus agentuur NASA andmetel astronautide valimisprotseduuri lihtsustamiseks sõjaliste katsepiloodide seast seitse astronauti. Esimesed astronaudid pidid vastama mitmetele rangetele nõuetele: olema alla 40-aastased; olema vähem kui 5 jalga, 11 tolli pikk; olema suurepärases füüsilises seisundis; omavad ulatuslikku insenerikogemust; olema testpiloodi kooli lõpetanu; ja nende lennuaeg on vähemalt 1500 tundi. Kuna enamik sõjaväe testpiloote olid omal ajal valged mehed, tähendas see, et ka esimesed astronaudid olid sellesse demograafilisse rühma.
NASA vaatas läbi 500 arvestust ja otsustas, et esialgne 110-meheline rühm on kvalifitseeritud. Need mehed jagunesid võrdselt ja meelevaldselt kolme rühma, kuhu saadeti konfidentsiaalne juhendamine, mis andis neile võimaluse kosmosesse lennata. Kuna aga kahest esimesest grupist pärit mehed nõustusid astronautide programmis osalema, ei kutsutud kolmandat rühma sõjaväelasi kunagi.
Sealt edasi läbisid poolfinalistid ulatuslikud psühholoogilised ja füüsilised testid, et väljakule jõuda. Valitud seitsmest astronaudist teatati maailmale 9. aprillil 1959. Nad ja nende perekonnad said koheselt ülemaailmseteks kuulsusteks. Nende kuulsust suurendati veelgi eksklusiivlepingu abil ajakirja Lifega 500 000 dollari (ehk täna umbes 4,3 miljoni dollari) eest. Lood maalisid astronaudid Ameerika kangelasteks, kes võitlesid oma kosmoseülesannetega kommunismi vastu.
Varased Mercury lennud
Kui inimese elavhõbedaprogramm pälvis suurema osa tähelepanu, polnud esimene elav olend, kes Merkuuril lendas, mitte katsepiloodiks, vaid šimpansiks.
Šimpans, nimega Ham (lühend Hollomani kosmosemeditsiini meditsiinikeskusest), plahvatas Mercury Redstone'i raketi pardal 31. jaanuaril 1961. NASA ametnikud tahtsid kõigepealt Hamile lennata, kui lend peaks ilmnema tehniliste probleemide tõttu, mida see ka tegi. Kosmoselaev lendas arvatust kõrgemale ja kiiremini ning kaldus kursist alla 400 miili. Kuid Ham oli tervislik, välja arvatud kerge dehüdratsioon ja väsimus. [Seotud: Koer Laika ja esimesed loomad kosmoses]
Pärast lahtikeeratud elavhõbeda testlendu 24. märtsil tundis NASA valmis tuua oma esimene astronaut kosmosesse. Agentuur valis teise maailmasõja veterani ja mereväe testpiloodi Alan Shepardi. Nõukogude peksis ameeriklasi siiski taas, saates Juri Gagarini kosmosesse 12. aprillil. Kolm nädalat hiljem, 5. mail, tõusis Shepard 15-minutilise suborbitaallennu alla.
Shepardi Freedom 7 lend oli edukas, kuid ta oli pettunud, et ei teinud seda kõigepealt. "Meil oli neid," on Shepard väidetavalt omal ajal Nõukogude kohta öelnud, vastavalt Neal Thompsoni 2007. aasta biograafiale "Süüta see küünal: Alan Shepardi elu ja ajad". "Meil olid nad lühikeste karvade ääres ja andsime selle ära."
Elavhõbeda järgmine lend, 21. juuli 1961, sattus suureks tüüriks. Gus Grissomi film Liberty Bell 7 esines 15-minutilisel suborbitaalhüppel suhteliselt hästi, kuni plahvatuseni, kui uks ootamatult avanes. Grissom leidis end veest, kui taastumishelikopter üritas kosmoselaeva päästmiseks asjata. Ukseprobleemi põhjust ei leitud kunagi.
Pärast arutelu väitsid mõned inimesed, et Grissom oli jama ajanud. George Leopoldi 2016. aasta raamat "Arvestuslik risk: Gus Grissomi ülehelikiiruse elu ja ajad" väidab aga, et astronaut näitas vees olles kiiret mõtlemist, sealhulgas üritas kosmoselaeva päästa oma elu ohtu sattudes. Ars Technica. Grissom toibus juhtumist ja määrati Apollo 1 missioonile, kuid tema ja tema meeskonnaliikmed hukkusid 27. jaanuaril 1967 tulekahju ajal stardiplatsil.
Orbiidile jõudmine
Kui Merkuuri missioonid olid NASA ja selle töövõtjate jaoks tehnoloogilised vaatamisväärsused, olid need üsna lühikesed - Florida ja Atlandi ookeani vahel olid vaid 15-minutised kaared. Vahepeal olid Nõukogude orbitaalmissioonid juba mitu korda Maa ümber tiirutanud - sealhulgas Gagarini ajalooline esimene kosmoselend. Ameeriklaste orbiidile pääsemiseks oleks muude missioonimuudatuste hulgas vaja ka võimsamat raketti.
Nii et kui John Glenn kolm korda Maa ümber tiirutas, tegi tema kosmosesõiduk Friendship 7 võimsama rakettkombinaadi Mercury-Atlas pardal. Glenni 20. veebruari 1962. aasta missioon oli veel üks kosmoselaeva kontroll ja kuidas inimene reageeriks mitme tunni jooksul kosmoses. Viietunnise missiooni ajal nägi ta ka imelikke "jaanimardikaid", mis paistsid jälitamas tema kosmoselaeva. Seda nähtust selgitati hiljem laevakerelt lahkuvate jääkristallidena.
Kontrolörid maapinnal nägid märget, et tema maandumiskott oli enneaegselt laiali läinud. Nad ootasid, et Glennile seda teataks, ning käskisid Glennil uuesti sisenemise järel hoida ettevaatusabinõuna tema retrokketipakett kosmoselaeva külge kinni. Märge osutus valeks ja Glenn oli ärritunud, et talle ei öeldud, et probleem ilmneks kohe. Glennist sai pärast lendu avalik kangelane; ta tahtis kosmosesse naasta, kuid siis USA-sse. New York Timesi andmetel pidas president John F. Kennedy (muu hulgas) teda liiga väärtuslikuks. (Glennist sai lõpuks Ohio senaator, seejärel naasis ta kosmosesse 77-aastaselt 1998. aastal süstikmissiooni STS-95 pardal.)
Järgmine Merkuuri missioon, Aurora 7, sattus taas pritsmeprobleemidesse 24. mail 1962. Piloot Scott Carpenter maandus umbes viietunnise kosmose ajal umbes 250 miili (400 kilomeetrit) kursilt. Mõned kosmoseprogrammi ametnikud, eriti lennudirektor Chris Kraft, süüdistasid probleemi Carpenteri tähelepanematuses missiooni ajal.
Kahes suulises intervjuus NASA-ga ütles Carpenter, et see oli kombinatsioon tehnilistest probleemidest (mõned andurid tegid tõrkeid) ja liigsest kütuse tarbimisest, kuna Carpenter töötas Glenni jaanituli müsteeriumi lahendamisel.
"Seal oli liigne kütusekulu, mis hirmutas paljusid inimesi kohapeal," meenutas Carpernter 1998. "Piisas. Sisseastumiseks oli piisavalt. Paljud inimesed arvasid, et seda ei tule. Ja see oli kellegi oma. vist ".
Puusepp ei lendanud enam kunagi.
Programmi sulgemine
NASA kavandas juba järgmist kosmoseprogrammi - Kaksikud, mis katsetaks orbiidi manöövreid ja kosmoseteekondi, valmistudes ette Apollo ajal toimuvateks kuumissioonideks. Kuna kahemeheline Gemini kosmoselaev oli tugevalt väljatöötamisel, keskendus NASA kahele viimasele Merkuuri missioonile veendumaks, et kosmoselaevad ja astronaudid oleksid valmis mitmeks päevaks kestvateks missioonideks. Wally Schirra nimetas oma kosmoselaeva Sigma 7 tehnikataseme tippsaavutuste auks. Ta startis 3. oktoobril 1962 kuue orbiidi pikkuse missiooni tarbeks, viies selle missiooni käigus hoolikalt läbi kütuse, kasutades korraga vaid väikeseid purustusi tõukejõu kütusest.
Selleks ajaks, kui ta oli valmis Maale tagasi minema, oli enam kui pool Schirra kütusest järele jäänud. Oma autobiograafias "Schirra ruum" ütles astronaut, et ta peab ülejäänud osa maha viskama. Tema missioon kiitis NASA-s; Schirra lendas ka Gemini 6 ja Apollo 7 peal, saades ainsaks astronaudiks, kes lendas kõigis kolmes NASA mehitatud kosmoseprogrammis.
Schirra edu avas tee lõplikule lennule, usku 7. Gordon Cooper lendas edukalt 22 orbiiti orbiidil vahemikus 15. kuni 16. mai 1963.
Nimelt ei lendanud programmi ajal kunagi astronaut Deke Slayton, kes kuulus seitsmesse algsesse Merkuuri jaoks valitud astronauti. Ta oli südamehaiguse tõttu kõrvale jäetud. Lõpuks viis ta selle kosmosesse 1975. aasta juulis toimunud Apollo-Sojuzi testimisprojekti kosmoselennu ajal Ameerika Ühendriikide ja Nõukogude Liidu vahel.
Ehkki Merkuuri ei mäletata kosmoseajaloos alati hästi, oli see Ameerika programmi kõigi kosmoseülesannete alus. Merkuuri ellujäänud astronaudid jätkasid kosmose populariseerimist ka pärast NASA lahkumist, sealhulgas kirjutasid autobiograafiaid ja tegid avalikke esinemisi. Tema viimane elav astronaut John Glenn suri looduslikel põhjustel 2016. aasta detsembris, 95-aastaselt.
Täiendav ressurss
- NASA: projekt Merkuur
