On möödunud nelikümmend aastat sellest, kui Apollo programm kokku sai ja viimane meeskonnaga missioon Kuule toimus. Kuid lähiaastatel ja aastakümnetel plaanivad mitmed kosmoseagentuurid viia meeskonnaga missioone Kuu pinnale. Nende hulka kuulub NASA soov Kuule naasta, ESA ettepanek luua rahvusvaheline Kuu küla ning hiinlased ja venelased plaanivad saata oma esimesed astronaudid Kuule.
Sel põhjusel on pühendatud palju uuringuid Kuule tehtavate pikaajaliste missioonide tervisemõjudele - eriti mõjudele, mida väiksema raskusastmega keskkond inimkehale avaldaks. Kuid hiljutises uuringus on farmakoloogide, geneetikute ja geoteadlaste meeskond kaalunud, kuidas kuutolmuga kokkupuude võib tulevaste astronautide kopse tõsiselt mõjutada.
Uuring pealkirjaga “Toksilisuse ning tuuma- ja mitokondriaalse DNA kahjustuse hindamine, mis on põhjustatud imetajate rakkude kokkupuutel Lunar Regolithi mudelainetega” ilmus hiljuti GeoHealth - Ameerika geofüüsikalise liidu ajakiri. Uuringut juhtis Stony Brooki ülikooli meditsiinikooli järeldoktor Rachel Caston ja uuringusse kaasati Stony Brooki farmakoloogiliste teaduste osakonna ja geoteaduste osakonna liikmed.
Kuna sellel puudub atmosfäär, on Kuu pinda miljardite aastate jooksul meteoriidid ja mikromeetrid löönud, mis on tekitanud peene pinnakihi kihi, mida tuntakse regoliitina. Lisaks sellele pommitavad Kuu pinda pidevalt Päikesest laetud osakesed, mis põhjustavad Kuu pinnase elektrostaatilist laengut ja kleepuvad rõivaste külge.
Viited, et kuutolm võib põhjustada terviseprobleeme, ilmnesid esmakordselt Apollo missioonide ajal. Pärast Kuu külastamist tõid astronaudid koos nende moodulisse tagasi kosmosekuulide moodulisse kuuse pinnase. Pärast tolmu sissehingamist kirjeldas Apollo 17 astronaut Harrison Schmitt heinapalavikule sarnaseid sümptomeid, sealhulgas aevastamine, vesised silmad ja kurguvalu.
Kuigi sümptomid olid lühiajalised, soovisid teadlased teada saada, milline võib olla kuutolmu pikaajaline mõju. Uuringute põhjal, mis on näidanud, kuidas vulkaanipursetest, tolmutormidest ja söekaevandustest põhjustatud tolmu sissehingamine võib põhjustada bronhiiti, vilistavat hingamist, silmade ärritust ja kopsukoe armistumist, on ka näiteid, et kokkupuude kuutolmuga võib olla kahjulik.
Varasemad uuringud on ka näidanud, et tolm võib kahjustada rakkude DNA-d, mis võib põhjustada mutatsioone ja viia lõpuks vähini. Nendel põhjustel olid Caston ja tema kolleegid hästi motiveeritud nägema, milline kahjulik mõju võib Kuu pinnas inimkehale avalduda. Uuringu huvides eksponeeris töörühm inimese kopsu- ja hiire ajurakke simuleeritud kuu pinnase proovidega.
Nende mudelainete loomisel kasutati Maalt tolmuproove, mis sarnanevad Kuu Kuu kõrgel mäestikul ja vulkaanilistel tasandikel leitud pinnasega, mis seejärel jahvatati peeneks pulbriks. Nad leidsid, et tolmuproovidega kokkupuutel suri kuni 90% inimese kopsurakkudest ja hiire neuronitest. Samuti tekitasid mudelained hiire neuronitele olulist DNA kahjustust ja inimese kopsurakud olid nii tõhusalt kahjustatud, et rakkude DNA kahjustusi oli võimatu mõõta.
Tulemused näitavad, et Kuutolmu sissehingamine (isegi minimaalsetes kogustes) võib tulevikus tekitada tõsiseid tervisekahjustusi astronautidele, kes reisivad ükskõik millistesse õhuta kehadesse. See hõlmab lisaks Kuule ka Marssi ja muid maapealseid kehasid nagu Merkuur. Siiani on seda terviseohtu tähelepanuta jätnud kosmoseagentuurid, kes soovivad mõista kosmosereiside pikaajalisi terviseriske.
"Maaväliste uurimistega seotud riske on nii Kuu kui ka väljaspool, kui ainult kosmose enda otseseid riske," ütles Rachel Caston. Stony Brooki ülikooli meditsiinikooli biokeemiku ja uue uuringu vanema autori Bruce Demple sõnul näitavad nende tulemused (koos Apollo astronautide kogemustega), et pikaajaline kokkupuude kuutolmuga võib kahjustada hingamisteede ja kopsude funktsiooni.
Mis veelgi hullem, märkis ta ka seda, et kui tolm kutsub esile kopsupõletiku, võib see suurendada tõsisemate haiguste, näiteks vähi riski. "Kui Kuule on reise, mis hõlmavad nädalate, kuude või isegi pikemat viibimist, siis pole seda riski võimalik täielikult kõrvaldada," ütles ta.
Ergo, kõik katsed leevendada meeskonnaga seotud missioonide Kuule, Marsile ja kaugemale paigutamist peavad arvestama mitte ainult madala gravitatsiooni ja kiirguse, vaid ka elektrostaatiliselt laetud pinnase kokkupuutega. Lisaks missioonide kestuse ja EVA-de arvu piiramisele võivad pikaajaliste missioonide kavadesse osutuda vajalikuks lisada teatavad kaitsemeetmed.
Üks võimalus on lasta astronautidel liikuda läbi õhuluku, mis piserdaks nende ülikondi ka veega või seguga, mis on ette nähtud laengu neutraliseerimiseks, pestes nad enne põhielupaika sisenemist tolmust puhtaks. Vastasel juhul võivad rahvusvahelises kuukülas (või mõnes muus selles piirkonnas asuvas elupaigas) töötavad astronaudid kogu aeg viibida, kui nad pole kosmoseülikonnas, hingamismaske.
