Astronoomid on juba mõnda aega teadnud, et galaktikate kokkupõrked või ühinemised on kosmilise evolutsiooni lahutamatu osa. Lisaks galaktikate kasvu põhjustamisele käivitavad need ühinemised ka tähtede moodustumise uued ringid, kuna galaktikasse süstitakse värsket gaasi ja tolmu. Tulevikus astronoomide hinnangul sulandub Linnutee galaktika nii Andromeda galaktikaga kui ka vahepeal väikeste ja suurte Magellaanide pilvedega.
New Yorgi Flatironi Instituudi arvutusliku astrofüüsika keskuse (CCA) teadlaste saadud uute tulemuste kohaselt on meie võimaliku ühinemise tulemused Magellaani pilvedega juba tunda. Sel nädalal Ameerika Astronoomiaühingu 235. koosolekul esitatud tulemuste kohaselt võivad meie galaktika äärealadel moodustuvad tähed olla meie kääbusega galaktikate ühinemise tagajärg.
Kolmapäeval (8. jaanuaril) Honolulus toimunud ettekande käigus selgitas uurimisrühm, kuidas andmeid ESA-st Gaia observatoorium paljastas noore täheparve olemasolu Linnutee halo äärelinnas. See klaster on nimetatud Price-Whelan 1 meeskonna juhi Adrian M. Price-Whelani (CCA teadur) auks.
Veel üllatavam oli asjaolu, et klastrist saadud spektrid näitasid, et need moodustusid tõenäoliselt Suure Magelani pilve ühest harudest väljuvas gaasivoolus. Avastus viitab sellele, et see galaktikatest väljuv gaasivoog, mida tuntakse Leading Arm II nime all, on Linnuteele märkimisväärselt lähemal kui varem arvati (ja ka lähemal sellega põrkumisele).
Kindlasti on täheparvede tuvastamine meie galaktikas keeruline, kuna tähed võivad tunduda olevat taevasse koondunud, kuid tegelikkuses eraldavad neid suured vahemaad. Lisaks võidakse tähti ühel hetkel üksteise läheduses näha, kuid siis võivad nad liikuda eri suundades. Üheskoos paiknevate tähtede kindlaksmääramiseks on vaja tähtede täpseid mõõtmisi aja jooksul (aka astromeetria).
See on programmi eesmärk Gaia missioon, mis on alates 2013. aastast kogunud andmeid umbes 1,7 miljardi taevaobjekti positsioonide, vahemaade ja õige liikumise kohta. Misjonil avaldatud uusimat andmekogumit kasutades otsisid Price-Whelan ja tema kolleegid tõendeid väga siniste noorte tähtede kohta millel olid tükid liikunud koos nendega. Pärast mitmete tuvastamist ristiti omavahel, et teadaolevad klastrid kaotada.
Lõpuks jäi järele vaid üks: suhteliselt noor täheparv, mis on umbes 117 miljonit aastat vana ja asub Linnutee kaugemal äärel. Nagu Price-Whelan selgitas:
„See on tähelik tähtede kobar - kokku vähem kui paar tuhat -, kuid sellel on suured tagajärjed ka väljaspool Linnutee piirkonda ... See on tõesti väga kaugel. See on kaugemal kui kõik teadaolevad Linnutee noored tähed, mis tavaliselt on kettal. Nii et kohe, nagu "Püha suitsetab, mis see on?" "
Klastri asukoht asetab selle Linnutee “halo” - meie galaktika välimisse piirkonda, mis asub spiraalidest väljas. Ehkki see sisaldab suuremat osa meie galaktika massist, on see ka palju tumedam kui spiraalvarred, kus asub suurem osa Linnutee tähtedest. Selles piirkonnas asub ka Magellaani ojana tuntud gaasijõgi, mis moodustab SMC ja LMC äärepoolseima serva ning ulatub Linnutee poole.
See vool on metallivaene, erinevalt Linnutee välimistest jõududest leiduvatest gaasipilvedest. See võimaldas Montana osariigi ülikooli abiprofessoril ja uuringu kaasautoril David Nideveril kindlaks teha, et vastvalminud täheparv oli ekstragalaktilise päritoluga. Klastri 27 heledaima tähe metallisisalduse analüüsi tehes leidis ta, et nende metallilisus sarnaneb Magellaani oja metallisusega.
Nende leidude põhjal järeldas meeskond, et Magellaani ojast gaasina moodustunud klaster läbis Linnutee halo. Kombineerituna meie galaktika gravitatsioonilise tõmbega, tekitas halo läbimine tõmbejõu, mis surus gaasi kokku nii, et see varises kokku uute tähtede moodustamiseks. Aja jooksul liikusid tähed gaasivoolu ees ja ühinesid välise Linnuteega.
Selle klastri uurimisel võib olla märkimisväärne mõju meie arusaamale meie galaktika arengust. Näiteks pole astronoomid seni suutnud Magellaani oja ja meie galaktika vahelist kaugust tõhusalt piirata. Kuid tänu selle uue täheparve avastamisele ennustavad Price-Whelan ja tema kolleegid, et Magellaani oja serv on Linnuteest 90 000 valgusaasta kaugusel.
See on umbes pool varem ennustatud vahemaast. Lisaks võiks Linnutee äärealade klastrite avastamine paljastada ka selle, kas Magellaani pilved põrkasid meie galaktikaga varem kokku. See on ilmne tendents ühinemiste puhul: kaks taevaobjekti ei põrka peaga, vaid liiguvad teineteisest mööda ja vahetavad materjali, koondudes lõpuks üheks objektiks.
Nagu Nidever märkis, viivad meeskonna leiud ka astronoomid oma teooriate täpsustamiseni selle kohta, millal Suur Magellaani pilv meie galaktikaga ühineb:
„Kui Magellaani oja on lähemal, eriti meie galaktikale kõige lähemal olev peajõud, siis arvatakse see Linnutee sisse tõenäoliselt varem, kui praegune mudel ennustab. Lõpuks muutub see gaas Linnutee kettal uuteks tähtedeks. Praegu kasutab meie galaktika gaasi kiiremini, kui seda täiendatakse. See sissetulev lisagaas aitab meil seda reservuaari täiendada ja veenduda, et meie galaktika jätkab jõudsalt arenevat ja moodustab uusi tähti. ”
See uuring on viimane seerias, mille said võimalikuks Gaia missioon, mis edendavad ühiselt meie arusaamist meie galaktika arengust ja teevad seda ka edaspidi. Algselt oli kavas lõpetada 2018. aastal Gaia missiooni on pikendatud ja see töötab kuni 2022. aastani (keeldudes edasistest pikendustest).
Järgmine väljaanne Gaia arhiiviandmed (EDR3) toimuvad kahes osas, esimene avaldatakse 2020. aasta kolmandas kvartalis ja teine 2021. aasta teisel poolel. Price-Whelan 1 avastamine ja meeskonna hilisem tähtede spektroskoopiline analüüs olid mõlemad avaldatud dokumentide teema Astrofüüsikaline ajakiri vastavalt 5. ja 16. detsembril.
