Kui soovite astronoomia jaoks selget taevast, peate jõudma atmosfäärist kõrgemale. Uus NASA infrapunavaatluskeskus lendab nii kõrgele kui võimalik, et pääseda suurema osa atmosfäärist, murdosa kosmoseülesande maksumusest. Seda nimetatakse Stratosfääri infrapunaastronoomia vaatluskeskuseks (SOFIA) ja spetsiaalselt modifitseeritud 747 lennukid tegid eelmisel nädalal oma esimese kontrolllennu - NASA soovis näha, kuidas see väikestel kiirustel ja madalatel kõrgustel hakkama saab.
20 000 kg (45 000 naela) infrapuna observatooriumi paigaldamiseks lennukisse pidi NASA lõikama lennuki tagaosa, saba lähedusse, 5 meetri (16 jala) suurune auk. Nüüd on sellel uks, mis libiseb teleskoobi ilmutamiseks tagasi. Lennuk lendab lõpuks 12 km (40 000 jalga) kõrgusel, tõustes suurema osa atmosfääri veeaurust kõrgemale ja annab 2,5-meetrise (98,4 tolli) teleskoobiga selge ülevaate taevast. Veel üks eelis on see, et õhusõidukit saab regulaarselt hooldada ja uuendada, vahetades tehnoloogia täiustamisel välja uued mõõteriistad. Kosmosepõhise vaatluskeskusega seda teha ei saa.
Järgmiste testide jaoks kolib SOFIA oma lõplikku koju NASA Drydeni uurimiskeskuses Edwardsis, Californias. Seejärel teeb ta rea lende, kuni teadusvaatlused algavad 2009. või 2010. aastal.
Algne allikas: NASA pressiteade
