Nagu enamus suuri galaktikaid, on ka Linnutee külmavereline kannibal, mille ajalugu on väiksematest galaktikatest guugeldanud, et säilitada oma armas spiraalkuju. Kuid juba mõne miljardi aasta pärast võis meie kosmiline kodu kohtuda sama näljase naabriga, nimega Andromeda.
Andromeda, meie jaoks lähim suur galaktika, on krahhirajal, et sulanduda Linnuteega umbes 4,5 miljardit aastat hiljem. Kuidas muudab koletu hämarus osalevate galaktikate kujundeid? See on kellegi arvamine. Kuid arvestades Andromeeda suurust, teavad astronoomid, et meie naaber pole galaktika sõjapuksiiri mängimisel lohvakas - ja täna (2. oktoober) ajakirjas Nature avaldatud uute uuringute kohaselt võib Andromeeda olla palju kannibalistlikum kui teadlased seda tunnustasid.
Kasutades vaatlusi viiest erinevast teleskoobist, vaatasid uuringu autorid Andromeeda orbiidi servas asuvate tähtede hajusat halo ja tuvastasid vähemalt kaks tähte erineva trajektoori ja kiirusega tähtedest, mis ei paistnud üksteisega sobivat, või ülejäänud galaktika. Nende klastrite eeldatava vanuse põhjal tegi meeskond kindlaks, et need on kahe muistse kääbusgalaktika galaktikad, mille Andromeda oli juba ammu söönud - üks, guugeldatud vaid mõni miljard aastat tagasi ja teine neelanud peaaegu 10 miljardit aastat tagasi.
Need leiud, mis põhinevad vaid väikesel osal Andromeeda moodustavatest tähtedest, võivad sarnaselt esindada väikest murdosa teiste ühinemiste kosmilistest jääkidest kogu galaktika 10 miljardi aasta jooksul.
"Andromeeda on palju suurem ja keerukam tähehaloo kui Linnutee, mis näitab, et ta on kannibaliseerinud veel palju galaktikaid, võib-olla ka suuremaid," ütles Austraalia Riikliku Ülikooli astronoom Dougal Mackey avalduses. "Teadmine, millise koletise vastu meie galaktika seisab, on kasulik Linnutee lõpliku saatuse välja selgitamiseks."
Uues uuringus keskendusid Mackey ja tema kolleegid oma vaatlustes 92-le tähtede rühmale, mis olid tuvastatud eelmistes Andromeda uuringutes. Kõik need klastrid asusid galaktika halodes, enam kui 81 000 valgusaasta kaugusel galaktilisest keskusest, kus hakitud galaktiliste jäänuste ebaharilikke liikumisi oleks kõige lihtsam märgata. (Andromeeda läbimõõt on umbes 110 000 valgusaastat. Linnutee ümbermõõdu järgi jääb see vahemikku 100 000 kuni 200 000 valgusaastat.)
Teadlased hindasid nende klastrite 77 kiirust ja näivaid orbiite, leides kaks eraldiseisvat rühma - üks vanem klaster, mis keerles galaktika kettaga risti, ja üks noorem klaster, kes tiirleb umbes 90-kraadise nurga all vanurite suhtes. Teadlased tõlgendasid neid rühmi kahe iidse ühinemisürituse jäänustena, mis toimusid miljardite aastate kaugusel.
Need leiud ei aita palju lahendada küsimust "Kes võidaks galaktikavõitluses: Andromeda või Linnutee?" Õnneks on astronoomidel veel paar miljardit aastat aega, et see välja töötada.
