Meie päikesesüsteemis on miljardeid, võib-olla triljoneid päikesest tiirlevaid petturitest esemeid. Need kosmoselennukid on liiga väikesed, et neid planeetideks nimetada ja neile antakse komeetide, asteroidide, meteoroidide nimed ning kui nad Maale jõuavad, siis meteoorid või meteoriidid. Nii paljude siltide abil on lihtne unustada, kumb on kumb.
Alustame nende lühike määratlus.
Asteroidid: Need on kivised ja õhuvabad jäägid, mis on tekkinud meie päikesesüsteemis planeetide moodustamisel. Enamasti tiirutavad nad meie päikest Marsi ja Jupiteri vahel asteroidivööndis ning ulatuvad autode suurusest kääbusplaneetideni.
Komeedid: Komeedid on räpased kosmose lumepallid, mis koosnevad peamiselt jääst ja tolmust ja mis tekkisid Päikesesüsteemi sünni ajal 4,6 miljardit aastat tagasi. Enamikul komeetide orbiitidel on Päikesesüsteemi välimise ulatuse planeet Neptuuni kohal.
Meteoroidid, meteoorid, meteoriidid: Meteoroidid on pisikesed asteroidid või komeetide ja mõnikord ka planeetide purunenud puru. Nende suurus ulatub liivaterast kuni 1 meetri laiuste rändrahnudeni. Kui meteoroidid põrkuvad planeedi atmosfääriga, muutuvad nad meteoorid. Kui need meteoorid atmosfääri üle elavad ja planeedi pinnale satuvad, kutsutakse nende jäänuseid meteoriidid.
Asteroidid
Esmapilgul võivad asteroidid tunduda veskikujuliste kosmosekivimitena, kuid need iidsed Päikesesüsteemi jäänused on igasuguse kuju, suuruse ja maitsega.
Vaatamata nende väikesele suurusele (kõigi ühendatud asteroidide mass on väiksem kui Maa Kuul), nimetatakse asteroide ka väiksemateks planeetideks või "planetoidideks". Nende suurus ulatub väikseimatest rändrahnudest, 3 jalga (1 m), kuni suurima asteroidini Ceres, mis on Maa veerandist peaaegu veerandi suurune (läbimõõduga umbes 590 miili ehk 950 kilomeetrit). Ceres on nii suur, et ta pälvis kääbusplaneedi staatuse 2006. aastal, sama vaieldav eristus Pluutole.
Enamik asteroide näevad välja nagu hiiglaslikud kosmosekartulid, nende pikliku kuju ja pinnaga, mida on tähistanud arvukad kraatrid, mis on põhjustatud kokkupõrgetest teiste asteroididega. Ainult väike arv asteroide on piisavalt suured, et nende raskusjõud moodustaks need sfäärideks, näiteks Ceres. NASA andmetel varieeruvad asteroidide koostised savist ja silikaatkivimitest koosnevatest tumedatest kivistest killustikukohtadest metallide, näiteks raua või nikli heledate ja tahkete ühinemisteni.
Peaaegu kõiki asteroide leidub sõõrikujulises piirkonnas Marsi ja Jupiteri vahel, mida nimetatakse asteroidivööks. Vöö tekkis alles pärast Jupiteri sündi, kui massiivne planeedi gravitatsioon lõksus planeedi moodustavaid jääke, põhjustades nende kokkupõrke ja moodustades miljonid asteroidid, mida me täna vöös näeme.
Komeedid
Aastatuhandeid on komeedi nägemine tekitanud hirmu ja aukartust. Muistsete astronoomide arvates ennustasid komeedid vürstide surma ja sõdade tagajärgi. Kaasaegsed astronoomid teavad, et komeedid on jääga kaetud materjalist, mis moodustas meie päikesesüsteemi miljardeid aastaid tagasi.
Astronoom Fred Whipple kirjeldas esimesena komeete määrdunud lumepallidena või jäätunud gaaside ja tolmu jäiste konglomeraatidena. Lumepall moodustab komeedi keskse tuuma, mida NASA andmetel on sageli vähem kui mõni miil. Kui komeet läheneb päikesele, soojeneb tuum ja jää hakkab tahkest gaasiks sublimeeruma. See tekitab komeeti ümbritseva atmosfääri, mille läbimõõt võib kasvada tuhandete miilideni ja mida nimetatakse koomaks. Päikese kiirgusrõhk eemaldab koomas olevad tolmuosakesed, tekitades pika heleda tolmuosa. Teine saba moodustub, kui suure energiatarbega päikeseosakesed gaasi ioniseerivad, luues eraldi ioonsaba.
Asteroidide ja komeetide koostise erinevus tuleneb tõenäoliselt sellest, kuidas ja kus nad sündisid, kirjutas Wisconsini Beloiti kolledži astronoomiaprofessor Britt Scharringhausen.
"Kuigi asteroidid ja komeedid moodustasid samal ajal, ei moodustunud nad üsna samadel tingimustel," kirjutas Scharringhausen. "Päikesesüsteemist tekkis päikesesüsteem, gaasi- ja tolmupilv. Migula keskel sündis päike gravitatsioonilise kokkuvarisemise tagajärjel. Selle soojust eraldava kokkuvarisemise tõttu olid udukogu keskpiirkonnad kuumemad. ja tihedamad, samas kui välimised piirkonnad olid jahedamad. "
Kuuma udukogu keskme lähedal moodustusid asteroidid, kus äärmuslikel temperatuuridel püsisid tahked ainult kivimid või metallid. Komeedid moodustusid kaugemale kui nn külmakraan, kus oli piisavalt külm, et vesi ja gaasid, näiteks süsinikdioksiid, külmuda. Seetõttu leidub komeete üldiselt ainult päikesesüsteemi kaugemates piirkondades kahes piirkonnas, mille nimi on Kuiperi vöö ja Oorti pilv.
Meteoroidid, meteoorid ja meteoriidid
Meteoroidid on Päikesesüsteemi tõelised kosmosekivimid. Need ei ole suuremad kui meeter (3,3 jalga) ja mõnikord ka terade tolmu. Need on liiga väikesed, et neid asteroidideks või komeetideks pidada, kuid paljud neist on purustatud tükid. Mõned meteoroidid pärinevad välja visatud prahist, mis on põhjustatud kokkupõrgetest planeetidele või kuudele.
Kui meteoroidid ristuvad planeedi atmosfääriga nagu Maa, siis muutuvad nad meteoorideks. Meteooride poolt atmosfääri põlemisel eraldatud tuline välk võib tunduda eredam kui planeet Veenus, mistõttu on nad NASA andmetel teeninud hüüdnime "tulistavad tähed". Teadlaste hinnangul langeb Maale iga päev rohkem kui 48 tonni (43 500 kilogrammi) meteoriitmaterjali. Kui meteoor elab oma laskumise läbi atmosfääri ja jõuab maapinnale, nimetatakse seda meteoriidiks.
Kui Maa läbib komeedi poolt jäetud prahi jälje, suunatakse meid meteooridušši pimestava ilutulestiku juurde, kus öises taevas on näha tuhandeid tulistavaid tähti. Perseidi meteoordušš on üks tähelepanuväärsemaid, esinedes igal aastal 12. augusti paiku. Oma tippajal võib tunnis näha 50–75 meteoriidi tunnis, kui taevas on selge. Perseidid on põhjustatud komeedist Comet Swift-Tuttle eraldatud meteoroididest.
Need suurepärased meteooride hoovihmad on meeldetuletuseks, et vaatamata näiliselt tühjale avarusele oleme oma päikesesüsteemiga tihedamalt seotud, kui me ette kujutame.
