Mida rohkem planeediastronoomid asteroide uurivad, seda enam mõistavad nad, kui mitmekesised ja erinevad nad võivad olla. Mõned, näiteks 16 psüühikat, on valmistatud tahkest niklist ja rauast, teised aga kivist. Mõningaid asteroide on leitud kuude, rõngaste abil ja mõned jäised objektid hägustavad tegelikult piiri komeedi ja asteroidi vahel. Nende olemuse tõeliseks mõistmiseks kulub kümneid või võib-olla sadu üksikuid missioone Rosetta või New Horizoni skaalal.
Või äkki mitte.
Soome meteoroloogiainstituudi teadlaste meeskond teatas täna, et parim viis asteroidivöö mitmekesiste objektide uurimiseks oleks pisikeste nanosatelliitide autopark - 50 peaks tegema triki 300 eraldi asteroidi uurimiseks, vähendades individuaalseid kulusid kuni paarsada tuhat dollarit asteroidi kohta. Teisipäeval Riias toimunud Euroopa planeediteaduste kongressil (EPSC) 2017 tehtud ettekande käigus näitasid teadlased, kuidas need pisikesed satelliidid saaksid asteroidi vööni välja rännata, koguda andmeid üksikute asteroidide kohta ja naasta Maale, et oma andmeid alla laadida.
50 satelliiti võiks käivitada koos ühe sõidukiga ja seejärel üks kord kosmoses eraldada, või täidaksid nad olemasolevates kaatrites lisaruumi. Täpne orbiidi orbiit ei oma tähtsust, kui kosmoseaparaadid pääsevad Maa kaitsvast magnetosfäärist väljapoole, kus nad saavad päikesetuulega järele sõita.
Kui kosmoselaev oleks kosmoses, läheks see 20 km pikkusele traatköitele, mis püüaks päikesetuult; pidevalt voolavad osakesed, mis tulevad välja Päikeselt, tekitavad pisikese tõukejõu. Seda nimetatakse e-purjeks või elektripuruks. Erinevalt päikesepurjest, mis sõltub Päikesest tuleva footonite hetkest, koristavad elektripurud laetud prootonite hoogu.
Teadlased alles selgitavad välja, kas see on kosmoselaevade tõhus tõukejõusüsteem. Eesti satelliidi prototüüp lasti turule juba 2015. aastal, kuid selle pardamootor ei suutnud oma kinnitusrihma välja kerida. Soome Aalto-1 satelliit lasti käiku 2017. aasta juunis ja testib järgmise aasta jooksul lisaks mitmetele teistele katsetele ka prototüüpi elektripurje. Välja on pakutud veelgi keerukamad versioonid, näiteks Heliopause'i elektrostaatiline kiiret transiidisüsteem (või HERTS) - missioon, mis võib 10-15 aasta jooksul jõuda 100 astronoomilise ühikuni, kui kosmosesse paigutatakse tohutu elektrifitseeritud võrk.
Selle asteroidimissiooni korral annaks iga satelliidi elektripurk kiiruse muutuseks vaid ühe millimeetri sekundis, kuid 3,2-aastase missiooni käigus võimaldaks see kosmoselaeval jõuda asteroidi vööni ja naasta Maa.
Tegelikult kasutaksid kosmoseaparaadid oma lõastade abil manööverdamiseks asteroidivöös, lennates selle miinusmõõtejõuga nii paljudest sihtmärkidest kui võimalik. Iga satelliit peaks jõudma vähemalt 6–7 numbrini ulatuvate asteroidideni ja võib-olla veelgi väiksemateni.
Iga satelliit oleks varustatud teleskoobiga, mille ava on ainult 40 mm. See on väikese täppisulatuse või poole binokli paari suurune, kuid sellest piisaks, kui asteroidi pinnal on 100 meetri kaugusel 1000 km kaugusel asuv funktsioon. Lisaks asteroidi sihtmärkidest visuaalsete piltide tegemisele oleks kosmoselaev varustatud ka meteoroloogia määramiseks infrapunaspektromeetriga.
Kuna kosmoseaparaadid on nii väikesed, ei suuda nad andmeid edastada Maale saatjat. Selle asemel säilitaksid nad kõik oma teaduslikud leiud mälukaardile ja siis kopeeriksid oma andmed, kui nende orbiit viib Maa lähedale.
Teadlaste hinnangul läheks missiooni arendamine tõenäoliselt maksma umbes 60 miljonit eurot ehk 70 miljonit dollarit, viies asteroidi kulud umbes 200 000 euroni ehk 240 000 dollarini.
