Meile meeldib keskenduda edukatele kosmosemissioonidele ja tähistada seda, mida need õnnestumised meie teadmistele lisavad. Kuid ilmselt ei ole kõik missioonid täielikult õnnestunud. Ja kuna mõned missioonid asuvad Maast nii kaugetel kaugustel, võib nende saatus jääda saladuseks.
See kehtis hiljuti Beagle 2 Landeri puhul.
Beagle 2 oli Ühendkuningriigi panus ESA Mars Expressi missiooni, mis käivitati 2003. aastal. Mars Express koosnes kahest komponendist; Mars Express Orbiter ja Beagle 2 Lander. Missioon jõudis Marsile 2003. aasta detsembris, kui Beagle 2 eraldus orbiidist ja maandus Marsi pinnale.
Beagle 2 sihtkohaks oli ulatuslik settebassein Isidis Planitia. Beagle 2 pidi töötama 180 päeva, võimaliku pikendamisega kuni ühe marsi aastani. Kuid ESA ei suutnud pärast mitut katset maaga ühendust võtta ja 2004. aasta veebruaris kuulutas ESA missiooni kaotatuks.
Beagle 2, mis sai nime laeva järgi, mille Darwin oma kuulsale merereisile võttis, pidas silmas kindlaid teaduse eesmärke. Kavas oli uurida maandumispaiga geoloogiat, mineraloogiat ja geokeemiat ning ka atmosfääri ja Marsi pinna füüsikalisi omadusi. Samuti kavatseti uurida Marsi meteoroloogiat ja kliimat ning otsida biosignatuure. Kuid kõik see oli kadunud.
Arvamisi oli palju, kuid Beagle 2 saatus jäi saladuseks.
Tänu uuele Marsi pinna fotode virnastamise ja sobitamise meetodile, mille tulemuseks on varasemast kõrgema eraldusvõimega pildid, on Beagle 2 tõenäoline saatus teada. Näib, et kosmoselaev maandus plaanipäraselt pehmelt, kuid päikesepaneele ei õnnestunud korralikult kasutada. See mitte ainult näljutas elektrienergia maandurit, vaid blokeeris veesõiduki antenni töö. Seetõttu ei saanud Beagle 2 kunagi signaali.
Beagle 2 leidmiseks kulus üsna varjamatult. MRO on oma kõrgresolutsiooniga pildistamise teaduskatse (HiRise) kaamerat Marsi pinnalt muude veesõidukite otsimiseks kasutanud, kuid Beagle 2 oli seda raskem leida. See ei saatnud pärast maandumist kunagi isegi lühikest signaali, mis oleks asukoha tuvastamise palju lihtsamaks teinud.
Raskustele lisab tohutu maandumisala, mis Beagle 2-l oli. Beagle 2 maabumiskoht oli selle käivitamise ajal Isidise Planitias 170 km ja 100 km vahel ellips. See on tohutu piirkond, kus leida kosmoseaparaat, mille läbimõõt on umbes 0,2 m (10 tolli) ja mille kasutuselevõtt on vähem kui paar meetrit.
MRO on oma HiRise'i otsinud Beagle 2 otsimiseks alates selle kadumisest. Teaduslikke eesmärke silmas pidades jäädvustas ta aeg-ajalt pilte Beagle 2 maandumiskohast. Lõpuks tuvastas maanduri ESA Mars Express Orbiter meeskonna endine liige Michael Croon. 2013. aasta veebruarist ja 2014. aasta juunist pärit HiRise-piltidelt leidis Croon visuaalseid tõendeid maanduri ning selle sisenemis- ja laskumiskomponentide kohta.
Mõistatav oli see, et pilt näis erinevatel fotodel ringi liikuvat. Selle põhjuseks võib olla asjaolu, et maandur paigutas päikesepaneelid nagu keskosa ümber paigutatud lille kroonlehed. Paneelid peegeldavad valgust erinevates valgustingimustes erinevalt, mille tõttu võib maandur järgmistel fotodel asukohta muuta. Kui Beagle 2 istub ebatasasel pinnal, võib see illusiooni lisada.
HiRise'i pildid on kooskõlas mõttega, et paneele ei õnnestunud juurutada, ja see on mõttekas ka siis, kui paneelid blokeerisid antenni töö. Samuti on võimalik, et päike, mis paneelidelt maha paistab, paneb paistma, et mitte kõik neist ei avanenud.
Kuid Beagle 2 jaoks on halb uudis hea uudis inimeste püüdlusele uurida Marsi. Uus Marsi pinna kujutiste kombineerimise tehnika annab fotod 5-kordse eraldusvõimega, mida MRO suudab pakkuda. See muudab tulevaste missioonide jaoks maandumiskohtade valimise palju lihtsamaks ja aitab samuti kaasa MRO enda teaduseesmärkide saavutamisele.
Mars Expressi orbiiter töötab endiselt Marsi kohal ja seda juba üle 12 aasta. Selle saavutuste hulgas on vesijää tuvastamine Marsi lõunapooluse kaanel ja metaani avastamine Marsi atmosfääris. Orbiter esitas ka Marsi kuu Phobose kõigi aegade kõige lähedasema lendorava.
