Just sellel päeval (28. jaanuaril) 1986. aastal nägid kogu maailmas vapustatud vaatajad, kuidas Challengeri kosmosesüstik plahvatas televiisorist. Plaanitud kuuepäevane missioon kestis aga veidi enne minutit enne katastroofi.
Pardal missioonil 51-L lendasid ülem Francis “Dick” Scobee, piloot Michael Smith, missioonispetsialistid Judith Resnik, Ellison Onizuka ja Ronald McNair ning kaubaveospetsialistid Gregory Jarvis ja McAuliffe. Plahvatuse füüsiline põhjus tulenes vigasest O-rõngast ühel süstiku välimisel süütevõimendil, mis enne starti nõrgenes ja seejärel ebaõnnestus, põhjustades plahvatuse umbes 72 sekundit pärast käivitamist.
Ajakirjanikud ja Rogersi komisjon osutasid ka muudele teguritele, näiteks NASA soov järgida autsaiderite sõnul ebareaalset ja kiiresti liikuvat stardikava, mille kohaselt süstikud lahkusid iga paari nädala tagant maapinnast, et vedada ärilisi ja sõjalisi koormeid. NASA ja töövõtja Morton Thiokol tegid süütevõimendites muudatusi ning NASA muutis katastroofile reageerimiseks veelgi lennureegleid ja muid protseduure.
Langenud meeskonnal on palju mälestusmärke, kuid hariduses on üks enim tsiteeritud 40 väljakutsekeskust, mis asuvad Ameerika Ühendriikides, Kanadas, Suurbritannias ja Lõuna-Koreas. Võrgustiku asutas juuni Scobee Rogers (ülema Scobee lesk) ja see hõlmab ka teiste Challengeri perekonnaliikmete osalemist. Nende eesmärk on "anda õpilastele võimalus saada astronautideks ja insenerideks ning lahendada reaalse maailma probleeme, kui neil on päikesesüsteemi kaudu missioonidel avastusretk", - seisab veebisaidil.
Challengeri aastapäev tuleb nädala pärast, mis hõlmab ka teisi traagilisi tähtpäevi, sealhulgas Apollo 1 padjatulekahju, mis nõudis kolme astronaudi elu (27. jaanuar 1967) ja Columbia süstiku purunemist, kus hukkus seitse (1. veebruar 2003). Muud astronaudid on surma saanud koolitusõnnetustes; näete nimekirja Astronaudi mälestusfondis. Lisaks hukkus kosmoselendude käigus neli kosmonautit: Vladimir Komarov (Sojuz 1 24. aprillil 1967) ja Georgi Dobrovolskiy, Viktor Patsajev ja Vladislav Volkov (Sojuz 11 30. juunil 1971).
