Käimasolev eksoplaneetide jaht on viimastel aastatel andnud väga huvitavaid tulemusi. Kepleri missioon on pärast missiooni alustamist 2009. aasta märtsis avastanud rohkem kui 4000 kandidaati. Mitmete super-Jupiterite ja mitmesuguste gaasigigaanide (kes moodustavad suurema osa Kepleri avastustest) astronoomid on astronoomide vastu eriti huvi tundnud. need eksoplaneedid, mis meenutavad Maad.
Ja nüüd on rahvusvaheline teadlaste meeskond lõpetanud Kepleri kataloogi uurimise, et teha kindlaks, kui palju neist planeetidest on tegelikult Maa-sarnased. Nende uuring pealkirjaga “Kepleri eluasemega eksoplaneti kandidaatide kandidaatide kataloog” (mis avaldatakse varsti ajalehes Astrofüüsikaline Teataja) selgitab, kuidas meeskond avastas 216 planeeti, mis on nii maapealsed kui ka vanemate tähe asustatavas tsoonis (HZ).
Rahvusvahelise meeskonna moodustasid NASA, San Francisco riikliku ülikooli, Arizona osariigi ülikooli, Caltechi, Hawaii-Manoa ülikooli, Bordeauxi ülikooli, Cornelli ülikooli ja Harvardi-Smithsoni astrofüüsika keskuse teadlased. Kolme viimase aasta jooksul, vaadates üle 4000 võistlustöö, on nad otsustanud, et 20 kandidaati sarnanevad kõige rohkem Maaga (s.o tõenäoliselt elamiskõlblikud).
Nagu selgitas hiljutises avalduses San Fransisco ülikooli füüsika ja astronoomia dotsent ning uuringu juhtiv autor Stephen Kane:
„See on täielik kataloog kõigist Kepleri avastustest, mis asuvad nende peremeestähtede asustatavas tsoonis. See tähendab, et saame selles dokumendis keskenduda planeetidele ja teha järeluuringuid, et nende kohta rohkem teada saada, sealhulgas juhul, kui need on tõepoolest elamiskõlblikud. "
Lisaks 216 maapealse planeedi isoleerimisele Kepleri kataloogist töötasid nad välja ka nelja kategooria süsteemi, et teha kindlaks, millised neist olid Maa moodi. Nende hulka kuulus “hiljutine Veenus”, kus tingimused on sarnased Veenuse omadega (s.o äärmiselt kuumad); „Põgenenud kasvuhoone”, kus planeedid on tõsises kuumuses; „Maksimaalne kasvuhoone”, kus planeedid asuvad nende tähe HZ piires; ja “Hiljutine Mars”, kus tingimused lähenevad Marsi omadele.
Selle põhjal tegid nad kindlaks, et Kepleri kandidaatide raadiused olid 20 raadiused vähem kui kaks korda madalamad kui Maa (s.o Super-Earth kategooria väiksemas otsas) ja eksisteerisid nende tähe HZ piires. Teisisõnu, kõigist meie kohalikus universumis avastatud planeetidest suutsid nad isoleerida need, mille pinnal võib esineda vedelat vett, ja gravitatsioon oleks tõenäoliselt võrreldav Maa omaga ega purustaks!
See on kindlasti põnev uudis, kuna eksoplaneedi jahipidamise üks olulisemaid aspekte on olnud maailmade leidmine, mis võiksid elu toetada. Loomulikult võib tunduda pisut antropotsentriline või naiivne eeldada, et planeedid, millel on meie omaga sarnased tingimused, on selle tekkimise tõenäolisemad kohad. Kuid seda nimetatakse nn madala rippuva puuvilja lähenemiseks, kus teadlased otsivad tingimusi, mis nende teada võivad elu viia.
"Seal on palju planeedikandidaate ja seal on piiratud aeg teleskoobiga aega, mille jooksul saame neid uurida," ütles Kane. "See uuring on väga suur verstapost vastuse leidmisel põhiküsimustele, kui tavaline on elu universumis ja kui levinud on planeedid nagu Maa."
Professor Kane on tuntud selle poolest, et on üks maailma juhtivaid planeediküttijaid. Lisaks mitmesaja eksoplaneedi avastamisele (kasutades Kepleri missiooni saadud andmeid) on ta kaastöötaja kahel eelseisval satelliidimissioonil - NASA transiidisüsteemi Exoplanet Survey Satellite (TESS) ja Euroopa Kosmoseagentuuri iseloomustaval ExOPLanet Satellite (CHEOPS).
Need järgmise põlvkonna eksoplaneetide jahimehed võtavad suuna Kepleri pooleli jäänud kohast ja saavad sellest hiljutisest uuringust tõenäoliselt palju kasu.
