Astronoomid on paigutanud planeeditaolise tähe, mis on vaevalt soojem kui palsam suvepäev Maal ... see on sõna otseses mõttes kõige külmem objekt, mida eales meie päikesesüsteemist otse kujutatud!
WD 0806-661 B on pruun “Y kääbus” täht, mis on binaarse paari liige. Tema kaaslaseks on palju kuumem valge kääbus, Päikesesarnase tähe jäänused, mis on selle välimised kihid laiali heitnud. Paar asub umbes 63 valgusaasta kaugusel, mis tähtede lähenedes on meile üsna lähedal. Tähed tuvastas Penni osariigi astronoomia ja astrofüüsika dotsendi Kevin Luhmani juhitud meeskond, kasutades NASA kosmoseteleskoobi Spitzeri pilte. Kaks 2004. ja 2009. aastal tehtud infrapunapilti olid üksteise peal asetatud ja need tähistasid tähtede liikumist paralleelselt, osutades ühisele orbiidile.
Tähtede leidmine polnud muidugi nii lihtne. Selle tähe duo leidmiseks otsisid Luhman ja tema meeskond enam kui kuussada pilti meie päikesesüsteemi lähedal asuvatest tähtedest, mis olid võetud aastate kaugusel, otsides paarisuuna muutvat positsiooni.
Infrapunapildi kasutamine võimaldas meeskonnal leida tuhmi pruuni kääbustähe, näiteks WD 0806-661 B, mis kiirgab vähe nähtavat valgust, kuid paistab eredalt infrapunakiirguses. (Ehkki pruunid kääbused on tähtede jaoks äärmiselt lahedad, on nad siiski palju ümbritsevast ruumist soojem. Ja tõsi, pruunid kääbused pole tegelikult pruunid.) Mõõtmiste järgi on WD 0806-661 B temperatuur vahemikus umbes 80 kuni 130 kraadi Fahrenheiti (26 kuni 54 kraadi C või 300 - 345 K) ... sõna otseses mõttes kehatemperatuur!
"Põhimõtteliselt on see, mille leidsime, väga väike täht, mille õhutemperatuur on umbes sama jahe kui Maa."
- Kevin Luhman, Penn State'i astronoomia ja astrofüüsika dotsent
Kuus kuni üheksa korda suurem Jupiteri mass, WD 0806-661 B sarnaneb pigem planeedile kui tähele. See ei kogunenud kunagi piisavalt massi termotuumareaktsioonide süütamiseks ja sarnaneb seega rohkem gaasihiiglasele nagu Jupiter või Saturn. Kuid selle päritolu on suure tõenäosusega tähelaadne, kuna kaugus valge kääbuse kaaslasest - umbes 2500 astronoomilist ühikut - näitab, et see arenes iseseisvalt, mitte ei moodustanud teise tähe ketast.
On siiski väike võimalus, et see tegi moodustasid planeedi ja rändasid järk-järgult oma praegusesse kaugusesse. Rohkem uuringuid aitab kindlaks teha, kas see võis nii olla.
Pruunid kääbused, esmakordselt avastatud 1995. aastal, on väärtuslikud uurimisobjektid, kuna need on meie päikesesüsteemist väljaspool asuvatel planeetidel jaheda atmosfääri uurimisel parim järgmine asi. Teadlased püüavad leida jätkuvalt uusi rekordiomanikke kõige külmemate pruunide kääbuste jaoks ja WD 0806-661 B avastusega on Luhmani meeskond just seda teinud!
Meeskonna tulemusi kajastav paber avaldatakse ajakirjas Astrofüüsikaline ajakiri. Teiste autorite hulka kuuluvad Ivo Labbé, Andrew J. Monson ja Eric Persson Carnegie Teadusasutuse vaatluskeskustest, Pasadena, Kalifornia; Didier Saumon Los Alamose riiklikust laborist, New Mexico; Mark S. Marley NASA Amesi uurimiskeskusest, Moffett Field, Kalifornia; ja John J. Bochanski, samuti Pennsylvania Riiklik Ülikool.
