Teadlased on aastakümneid spekuleerinud, et elu võib eksisteerida Jupiteri kuu Europa jäise pinna all. Tänu hilisematele missioonidele (nt Kosmoselaev Cassini), sellele loendile on lisatud ka teisi kuusid ja kehasid - sealhulgas Titan, Enceladus, Dione, Triton, Ceres ja Pluuto. Kõigil juhtudel arvatakse, et see elu eksisteerib sise ookeanides, tõenäoliselt hüdrotermiliste õhuavade ümbruses, mis asuvad südamiku vahevöö piiril.
Selle teooria üheks probleemiks on see, et sellises merealuses keskkonnas võib elul olla keeruline saada mõnda peamist koostisosa, mida ta peaks edu saavutamiseks kasutama. Kuid hiljutises uuringus - mida toetas NASA Astrobioloogia Instituut (NAI) - julgustas teadlaste meeskond, et päikesesüsteemi väliskeskkonnas võib kõrge reostuskeskkonna, sise ookeanide ja hüdrotermilise aktiivsuse kombinatsioon olla elu retsept .
Hiljuti ilmus teadusajakirjas uurimus pealkirjaga „Madala biosfääri võimalik elu tekkimine ja diferentseerumine kiiritatud jäisetes maailmades: Europa näide“ Astrobioloogia. Uuringut juhtisid dr Michael Russell kõrbeuuringute instituudi Alison Murray ja Kevin Handi toetusel - samuti NASA JPL-i teadur.
Uuringu huvides arvasid dr Russell ja tema kolleegid, kuidas leeliste hüdrotermiliste allikate ja merevee vahelist koostoimet peetakse sageli sellest, kuidas elu põhielemendid siin Maa peal tekkisid. Kuid nad rõhutavad, et see protsess sõltus ka meie Päikese energiast. Sama protsess võis juhtuda ka Kuu-suguses nagu Europa, kuid teistmoodi. Nagu nad oma töös väidavad:
"Samuti tuleb arvestada prootonite ja elektronide voo olulisust, kuna need protsessid on energia vaba energia ülekandmise ja muundamise keskmes. Siinkohal pakume välja, et elu võib olla tekkinud kiiritatud jäistes maailmades, näiteks Euroopas, osaliselt jääkeres oleva keemia tagajärjel ja et see võib püsida ka selle koore all. "
Kuu moodi nagu Europa oleks hüdrotermilised allikad kogu orgaanilise keemia toimumiseks vajaliku energia ja koostisosade kuumutamise eest vastutavad. Ioonilised gradiendid, näiteks oksühüdroksiidid ja sulfiidid, võiksid juhtida peamisi keemilisi protsesse - kus vastavalt süsinikdioksiid ja metaan hüdrogeenitakse ja oksüdeeritakse -, mis võib põhjustada mikroobide varajase elu ja toitainete loomise.
Samal ajal suruks hüdrotermilistest õhuavadest eralduv kuumus neid mikroobid ja toitained jäise kooriku suunas ülespoole. Seda koorikut pommitavad regulaarselt kõrge energiatarbimisega elektronid, mis on loodud Jupiteri võimsa magnetvälja abil - protsess, mis loob oksüdeerijaid. Nagu teadlased on juba mõnda aega teadnud Europa kooriku uurimisest, toimub Kuu sise ookeani ja selle pinna vahel vahetusprotsess.
Nagu dr Russell ja tema kolleegid osutavad, hõlmaks see toiming tõenäoliselt Euroopa pinnal täheldatud prügitegevust ja see võib viia ökosüsteemide võrgustikuni Euroopa jäise kooriku alumisel osal:
„Materjalide vedamise mudelid Euroopa ookeani piires näitavad, et hüdrotermilised sajud võivad ookeanis olla hästi piiratud (peamiselt Coriolise jõu ja termiliste gradientide abil), mis viib ookeani tulemusliku edastamiseni jää-vee liidesesse. Hüdrotermilistest süsteemidest jää-vee liidesesse veetud organismid koos kasutamata kütustega võiksid pääseda suuremale hulgale oksüdeerijatele otse jäält. Oluline on see, et oksüdeerijad võivad olla saadaval ainult siis, kui jääpind on viidud jääkesta põhjale. ”
Nagu dr Russel intervjuus Astrobioloogia ajakiri, võivad Euroopa mikroobid jõuda tiheduseni, mis on sarnane sellele, mida on siin Maa peal hüdrotermiliste õhuavade ümbruses täheldatud, ja see võib toetada teooriat, et selliste tuulutusavade ümber tekkis ka elu Maal. "Kõik eluks vajalikud koostisosad ja vaba energia on koondatud ühte kohta," sõnas ta. "Kui peaksime leidma elu Euroopast, toetaks see tugevalt allveelaeva leeliseventilatsiooni teooriat."
See uuring on oluline ka tulevaste missioonide korraldamiseks Euroopasse. Kui Euroopa jäise kooriku alumisel küljel eksisteerivad mikroobsed ökosüsteemid, võiksid neid uurida robotid, mis suudavad pinnale tungida, ideaaljuhul mööda Plume tunnelit. Teise võimalusena võiks maandur positsioneerida aktiivse prügi lähedusse ja otsida siseruumist tulevaid oksüdeerijate ja mikroobide märke.
Sarnaseid missioone võiks korraldada ka Enceladusse, kus hüdrotermiliste õhuavade olemasolu on juba kinnitust leidnud tänu ulatuslikule torude aktiivsusele, mida täheldati selle lõunapooluse piirkonnas. Ka siin võiks robottunnel siseneda pinna lõhedesse ja uurida sisemust, et näha, kas Kuu jäise kooriku alumisel küljel on ökosüsteeme. Või võib maandur asuda platside lähedal ja uurida, mis välja visatakse.
Sellised missioonid oleksid lihtsamad ja põhjustaksid vähem saastatust kui robotid allveelaevad, mis on loodud Euroopa sügava ookeani keskkonna uurimiseks. Kuid olenemata sellest, milline on tulevase missiooni Europa, Enceladus või mõni muu taoline organ, on julgustav teada, et iga sealne elu võib olla kättesaadav. Ja kui need missioonid suudavad selle välja nuusutada, siis saame lõpuks teada, et Päikesesüsteemi elu arenes mujal kui Maal!
