Üks aasta pärast Mars Expressi? Marsile saabumisel on taevamehaanika vägevad reeglid seadnud jõulud taas ESA olulise sündmuse kuupäevaks kosmoses.
1,25 miljardi kilomeetri kaugusel Maast, pärast 7-aastast teekonda läbi Päikesesüsteemi, eraldub ESA Huygensi sond Cassini orbiidist, et siseneda ballistilisele trajektoorile Saturni suurima ja salapäraseima kuu Titani poole. sukelduda oma atmosfääri 14. jaanuaril. See on esimene inimese loodud objekt, mis uurib selle ainulaadse keskkonna in situ, mille keemia eeldatakse olevat väga sarnane varase Maa omaga vahetult enne elu algust, 3,8 miljardit aastat tagasi.
Cassini-Huygensi paar, mis on NASA, ESA ja Itaalia kosmoseagentuuri (ASI) ühine missioon, käivitati kosmosesse 15. oktoobril 1997. Veenuse, Maa ja Jupiteri lendude ajal mitme raskusjõu abiprotseduuri abil see kosmoseaparaadi Saturnini jõudmiseks kulus peaaegu 7 aastat.
Cassini orbiidil, kandes Huygensi küljel, astus 1. juulil 2004 Saturni ümber orbiidile ja asus uurima rõngastatud planeeti ja selle kuusid vähemalt neli aastat kestva missiooni jaoks.
Esimene kaugel lend Titanil leidis aset 2. – 3. Juulil 2004. See andis andmeid Titani atmosfääri kohta, mida kinnitasid andmed, mis saadi esimese lähedase lendorava ajal 26. oktoobril 2004 1174 km kõrgusel. Neid andmeid kasutati Huygensi sondi sisenemistingimuste kinnitamiseks. Cassini-Huygeni teine tihe lend Titanist 1200 km kõrgusel on kavandatud 13. detsembriks ja see annab täiendavaid andmeid Huygeni sondiga sisenemistingimuste edasiseks kinnitamiseks.
17. detsembril suunatakse orbiidil kontrollitud kokkupõrkekursile Titaniga, et vabastada Huygens õigel trajektooril, ja 21. detsembril (mõned kuupäevad ja kellaajad võivad toimimispõhjustel olla pisut kohandatud, välja arvatud sisenemisaeg 14. jaanuaril) mis on teada täpsusega alla 2 minuti) seatakse kõik süsteemid eraldamiseks ja Huygensi taimerid pannakse sondi äratama mõni tund enne selle saabumist Titanile.
Huygensi sond peaks eralduma 25. detsembri hommikul umbes kell 05:08 Kesk-Euroopa aja järgi. Kuna Cassini orbiidil tuleb saavutada vabastamise täpne suund, pole reaalajas telemeetriat saadaval, kuni see pöörab oma põhiantenni tagasi Maa poole ja edastab vabastamise salvestatud andmeid. Signaalide jõudmine Maa peale võtab üle tunni (67 min). Lõplikud eraldamist kinnitavad andmed on kättesaadavad hiljem jõulupühal.
Pärast vabastamist liigub Huygens Cassinist eemale kiirusega umbes 35 cm sekundis ja, et teele asuda, keerleb ta teljel, tehes umbes 7 pööret minutis. Huygens ei suhtle Cassiniga kogu perioodi jooksul pärast peamise langevarju kasutuselevõttu pärast sisenemist Titani atmosfääri. Seejärel manööverdab Cassini 28. detsembril kokkupõrkekursi, et jätkata oma missiooni ja valmistuda Huygensi andmete vastuvõtmiseks, mille ta hiljem Maale taasesitamiseks registreerib.
Huygens jääb seisma paar tundi enne saabumist Titanile 14. jaanuaril. Atmosfääri sisenemine on määratud kell 11:15 Kesk-Euroopa aja järgi. Plaanitakse, et Huygensi laskumine viiakse lõpule umbes kahe tunni ja 15 minutiga, edastades oma teadusandmed Cassini orbiidile, et neid hiljem pärastlõunal Maale korrata. Kui Huygens, mis on kavandatud pigem atmosfäärisondiks kui maanduriks, jääb pinnale puutumata, võib see anda kuni 2 tundi boonusandmeid, enne kui ühendus Cassiniga kaob.
Huygensi otsesed raadiosignaalid jõuavad Maale pärast 67-minutist planeetidevahelist liikumist valguse kiirusel. Raadioteadlased on üles seadnud eksperimendi, mis kasutab Vaikse ookeani ümbruses raadioteleskoopide hulka, et proovida tuvastada Huygensi nõrka tooni. Kui see õnnestub, ei oodata varajast avastamist enne kella 11.30 Kesk-Euroopa aja järgi.
Euroopa Kosmoseagentuur omab ja haldab Huygensi sondi ning vastutab selle toimimise eest oma juhtimiskeskusest Darmstadtis, Saksamaal. NASA Californias Pasadenas asuv reaktiivmootorite laboratoorium kavandas, arendas ja pani kokku Cassini orbiidi. NASA süvakosmosevõrk, mida haldab ka JPL, pakub kommunikatsioonituge Cassini orbiidi kaudu ja edastab selle töötlemiseks ESA juhtimiskeskusesse Darmstadtis. Itaalia kosmoseagentuur esitas Cassini orbiidil suure võimendusega antenni, suure osa raadiosüsteemist ja mitme Cassini teadusinstrumendi elemendist. Huygeni nimikoormuse on pakkunud meeskonnad, sealhulgas CNES, DLR, ASI ja PPARC ning väljaspool Euroopat pärit NASA meeskonnad.
Algne allikas: ESA pressiteade
