Kunstniku illustratsioon NASA elujahi Mars 2020 teekonnast Punase Planeedi pinnal.
(Pilt: © Curiosity ei leidnud elu Marsil - aga need 2 tulevast roverit võiksid minna)
Võimalik, et me ei pea palju kauem ootama, et saada oma esimene pilk E.T.-le, ütles NASA juht Jim Bridenstine.
NASA on seadnud võõra elu otsimise oluliseks prioriteediks ja hiljutised avastused annavad piisavalt põhjust optimismiks, et see ettevõtmine varsti õnnestub, ütles Bridenstine eelmisel nädalal tseremoonial, mis kuulutas välja suri agentuuri rekordi püstitaja Opportunity Mars rover.
Arvestades juhust, nimetas NASA juht Marssi eriti lootustandvaks eluaegne elupaik. Ta tõi välja kolm intrigeerivat leidu: Punase Planeedi pinnal asuvad keerukad orgaanilised molekulid, elu süsinikul põhinevad ehitusplokid; vähemalt mõnedes piirkondades varieerub potentsiaalselt biogeenne gaasmetaan hooajaliselt; ja ilmselt on Marsi lõunapooluse all tohutu vedelvee järv. (Kaks esimest avastust tegi NASA marsruut Curiosity ja kolmanda Euroopa Mars Expressi orbiidil.) [Elu otsimine Marsil: fotoajajoon]
Ükski neist tähelepanekutest ei taga, et Marsil oleks elu olemas või oleks seda kunagi olnud, kuid need suurendavad tõenäosust, rõhutas Bridenstine.
"Kõik need asjad peavad kokku leppima, et öelda, et meil on palju õppida ja sõbrad, ja me teeme seda kiiresti." Bridenstine ütles 13. veebruari üritusel, mis toimus NASA reaktiivmootorite laboratooriumis Pasadenas, Californias, agentuuri robotitevaheliste planeerimismissioonide keskuses.
Võimalus ja selle kaksikvaim Spirit olid selle intensiivsema Marsi elujahi võtmeisikud. Kaks päikeseenergial töötavat vagunit puudutasid 2004. aasta jaanuaris mõne nädala pikkuseid vahemaad, ja neile tehti ülesandeks 90-päevased lähetused, et otsida märke ammusest ajast vedela vee aktiivsusest.
Mõlemad kuuerattalised robotid leiti palju selliseid tõendeid, kinnistades teadlaste arusaama, et Punane planeet oli muinas minevikus väga erinev ja potentsiaalselt asustatav maailm. Ja duo liikus oma kehtivusajast kaugemale. NASA ei kuulutanud Vaimu surnuks alles 2011. aastal ja Opportunity tegi lõpuks sisse juunis 2018. aasta juunis aset leidnud koletisetormi (ehkki NASA üritas roverit kaheksa kuud korrale viia ja ametlik lõpp saabus seetõttu alles veebruaris). 13 teade).
Spirit ja Oppy andsid teatepulga välja ettevõttele Curiosity, mis maandus 2012. aasta augustis 96 miili laiusesse (154 kilomeetrit) Gale kraatrisse ja läheb endiselt tugevaks. Autosuurune rover on kindlaks teinud, et Gale oli koduks potentsiaalselt asustatavale järve ja oja süsteemile pikad venitused kauges minevikus.
Nüüd rändab uudishimu Gale’i keskusest tõusva 3,4-miili kõrguse (5,5 km) mäe jalamil, õppides rohkem seda iidset niisket ajastut ja seda, millal ja kuidas see lõppes. Rover ei ole varustatud Marsi organismide märkide otsimiseks, kui neid üldse on olnud, kuid tema nõbu hakkab seda varsti tegema.
NASA marsruut Mars 2020, mille keha põhineb suuresti Curiosityl, tõuseb välja juulis 2020 ja puutub kokku 28 miili laiuses (45 km) Jezero kraater veebruaris 2021, kui kõik läheb plaanipäraselt. Kunagi oli Jezero sees sügav järv ja Mars 2020 hakkab jahtima tõendeid kõigi eluvormide kohta, mis võisid seda veekogu kunagi koduks nimetada.
Mars 2020 kogub ja salvestab ka vahemällu paljulubavaid proove Maale naasmiseks, kus teadlased saavad kogu maailmas asuvates Marsi materjalides poorida. Väljaotsimismissioon pole NASA raamatutes veel kirjas, kuid agentuur kavatseb selle täielikult teostada, ütles Bridenstine.
"Me saame vaadata proove ja teha kindlaks, kas seal on biosignatuuri," ütles ta. "Eesmärk on avastada elu teisest maailmast; see on see, mida me proovime saavutada. Ja kuna siin toas on nii palju suurepäraseid inimesi, sõpru, oleme selle nimel hästi teel." [5 võõra elu julget väidet]
Plaanis on plaanis käivitada ja maanduda veel üks päästerõngas, umbes samal ajal kui Mars 2020. See sügavpuurimisrobot - nimega Rosalind Franklin, pärast teedrajavat kristallograafi, kes etendas pöördelist rolli DNA topelt-heeliksi struktuuri kiusamisel - on ExoMarsi programmi teise ja viimase etapi keskpunkt, mis on Euroopa Kosmoseagentuuri ja Venemaa ühised jõupingutused.
Mars ei ole ainus maailm, mida NASA soovib uurida E.T-i märkide ilmnemisel. Agentuur arendab missiooni Jupiteri ookeani sadamasse kuule Europa, mida peetakse laialt üheks päikesesüsteemi parimaks panuseks võõra elu korraldamiseks. See kosmoselaev, nn Europa Clipper, stardib 2020. aastatel ja iseloomustab Kuu maa-alust ookeani kümnete lendoravate ajal pärast selle jõudmist Jupiteri süsteemi. Clipper uurib ka potentsiaalse maandumismissiooni jaoks maandumispunkte, mis jahtiks elumärke Euroopa jäisel pinnal ja selle all.
NASA kaalub ka maantee langemist Saturni hiigelkuule Titanile, mis on võib-olla veel üks elu toetav maailm. See missioon, nn Dragonfly, uuriks keerulist keemiat, mis toimub Titanil, kus orgaanika keerleb paksu lämmastiku domineerivas atmosfääris, mis teadlaste arvates sarnaneb varase Maa omaga.
Dragonfly suudaks Titaani pinnal lennata punktist teise, kasutades "quadcopteri" tehnoloogiat, mis sarnaneb siinsete maa peal lendavate droonide tehnoloogiaga. Võimalik, et Dragonfly tuvastab märgid Titan'i elust - näiteks biomolekulid või vesiniku variatsioonid, mis näitavad, et mikroobid kasutavad seda gaasi energiaallikana.
Dragonfly on üks kahest finalistist koos komeedi proovide tagastamise missiooniga, mille nimi on CAESAR, NASA programmi "Uued piirid" raames 2020. aastate keskpaiga stardiajale. Võitja selgub eeldatavasti selle aasta hiljem.
Kui Dragonfly valitakse, siis see käivitatakse tõenäoliselt 2025. aastal ja maandub Titanil 2034. aastal, on missiooni meeskonna liikmed öelnud.
Bridenstine pole ainus NASA ametnik, kes on viimasel ajal tulnukate elujahi suhtes optimismi avaldanud. Aastal 2015 ennustas agentuuri tollane juhtivteadur Ellen Stofan, et NASA leiab E.T. aastaks 2025 ja lõplikud tõendid 20–30 aasta jooksul.
Mike Walli raamat võõra elu otsingutest "Seal väljas"(Grand Central Publishing, 2018; illustreerinud Karl Tate) on nüüd väljas. Jälgi teda Twitteris @michaeldwall. Jälgi meid Twitteris @Spacedotcom või Facebook.
