Euroopa teadlaste ja kosmosehuviliste jaoks on ootamine peagi käes. Koos Columbusega lendavad kaks ESA astronauti, Hans Schlegel Saksamaalt ja Leopold Eyharts Prantsusmaalt.
ESA peab Columbust kõige olulisemaks Euroopa missiooniks ISSi alal ja Euroopa panuse nurgakivi sellesse rahvusvahelisse koostööprojekti.
Inimeste võimete teadusmooduli loomiseks kosmosejaama jaoks pakkusid eurooplased esmakordselt välja 1985. aastal. Sel ajal kaalus Prantsusmaa Hermesi mini-kosmosesüstiku ehitamist, et lennata kavandatud kosmosejaama nimega Man Tended Free Flyer (MTFF) ehitavad Saksamaa ja Itaalia. Kuid MTFF-i edasilükkamisega 1991. aastal ja Hermese tegevuse lõpetamisega 1993. aastal ei jäetud kavandatud Columbuse moodulile kosmosesse sõitu ega kuhugi minna.
Kui ESA 1995. aastal ISS-i partnerina liitus, oli Columbuse teadusmoodul eurooplastele loogiline panus. Moodul valmis 2000. aastal ja Columbuse orbiidile toomise algne kuupäev oli 2004. Kuid see kuupäev lükati tagasi pärast Columbia kosmosesüstiku õnnetust 2003. aastal.
Columbus on 7 meetrit (23 jalga) pikk ja 4,5 meetrit (15 jalga) läbimõõduga ning korraldab spetsiaalseid katseid multidistsiplinaarsete teadusuuringute jaoks bioloogias, füsioloogias, materjaliteaduses, vedeliku füüsikas, tehnoloogias, bioteaduses ja hariduses. Columbus mahutab kümme teadusraami, kuid stardib vaid viiega, kuna tulevased missioonid toovad pardale rohkem teadusrakette. Lisaks on mooduli välisküljele kinnitatud kaks alust, mida saab kasutada materjalide uurimiseks ja filtreerimata ruumivaateks. Columbus kinnitatakse Harmony sõlme tüürpoordi dokipordi külge.
Schlegel mängib võtmerolli missiooniks kavandatud kolmest kosmoseteest ehk EVA-st (Extra-vehicular Activity) kahes, aidates labori üles ehitada ja toidet käivitada.
Eyharts viibib pikaajalise missiooni ajal ISS-i pardal, asendades süstikul Maale naasvat Dan Tani. Eyharts mängib võtmerolli Columbuse ja selle katserajatiste paigaldamisel, aktiveerimisel ja orbiidil kasutuselevõtuks.
Orbiidil olles jälgitakse Columbust ESA Columbuse juhtimiskeskusest, mis asub DLR-i Saksa kosmoseoperatsioonide keskuses Oberpfaffenhofenis Müncheni lähedal.
Ameerika astronaudid Atlantisel on komandör Stephen Frick, piloot Alan Poindexter ja missioonispetsialistid Rex Walheim, Stanley Love ja Leland Melvin.
Neljapäevase käivituse prognoos on 80 protsenti minekust, langedes reedel ja laupäeval 60 protsendini.
Algne uudiste allikas: ESA pressiteade
