Kunstniku illustratsioon NASA Spitzeri kosmoseteleskoobist. Taustal on Linnutee galaktika tasapinna Spitzerist pärit infrapunakujutis.
(Pilt: © NASA / JPL-Caltech)
NASA "Suure Vaatluskeskuse" pere noorim liige sai just 15-aastaseks.
Spitzeri kosmoseteleskoop asus orbiidile päikese ümber 25. augustil 2003, tehes alguse pika ja eduka missiooniga, mis on andnud murrangulisi leide paljudes erinevates väljades.
"Oma 15 tegutsemisaasta jooksul on Spitzer avanud meie silmad universumi vaatamise uutele viisidele," ütles NASA peakorteri astrofüüsika osakonna direktor Paul Hertz avalduses. [Galerii: Spitzeri teleskoobi poolt vaadatud infrapunauniversum]
"Spitzeri avastused ulatuvad meie enda planeedi tagaaiast planeetiteni teiste tähtede ümber ja universumi kaugetesse piiridesse," lisas Hertz. "Ja koostöös NASA teiste suurte vaatluskeskustega on Spitzer aidanud teadlastel saada paljudest kosmilistest nähtustest terviklikuma pildi."
Suured observatooriumid on neli suure piletiga kosmoseteleskoopi, mis on loodud universumi vaatamiseks erinevatel ja täiendavatel valguse lainepikkustel. Lisaks infrapunaga optimeeritud Spitzerile on need Hubble'i kosmoseteleskoop, mis kogub andmeid peamiselt nähtava ja ultraviolettvalguse lähedal, ning Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) ja Chandra röntgenikiirguse vaatluskeskus, mille nimed annavad oma eripära. .
Hubble, mis käivitati 1990. aasta aprillis, jõudis CGRO Maa orbiidile 1991. aasta aprillis ja Chandra tõsteti kõrgele juulis 1999. CGRO on ainus Suur Vaatluskeskus, mis veel ei tegutse; pärast seda, kui üks selle güroskoopidest ebaõnnestus, asustati see teadlikult tööle juunis 2000.
Spitzeri peamine missioon pidi algselt kestma 2,5 aastat, kuid see kestis enam kui kaks korda kauem. Asjad muutusid juulis 2009, kui Spitzeri varustus instrumendi jahutamiseks mõeldud vedela heeliumiga sai otsa, mis vähendas teleskoobi võimet uurida ülikülmi kosmilisi objekte. Seejärel lülitus vaatluskeskus operatsioonide "sooja faasi", kus see on tänapäevani.
Üleminek ei olnud siiski nii dramaatiline, kui see võib kõlada; Spitzeri esmase teadusinstrumendi - infrapunakiirguse kaamera - moodustavatest neljast kaamerast kaks töötavad praegu sama tundlikkusega, nagu nad tegid teleskoobi "külmafaasi" ajal, teatasid NASA ametnikud. (Spitzeril on veel kaks teadusinstrumenti: infrapunaspektrograaf ja Spitzerile mõeldud mitmeribaline pildifotomeeter.)
Kosmose 15 aasta jooksul on Spitzer täheldanud mõnda kõige kaugemat galaktikat maailmas, aidanud astronoomidel tähe sündimise üksikasju välja kiskuda ja koostanud ühe kõige täiuslikuma Linnutee kaardi, mis eales ehitatud.
Teleskoop on olnud abiks ka paljude võõraste maailmade, sealhulgas seitsme kivise planeedi leidmisel süsteemis TRAPPIST-1, mis asub Maast vaid 39 valgusaasta kaugusel. Teadlased arvavad, et kolm neist seitsmest planeedist võivad olla võimelised elu toetama, nagu me seda teame. Ja Spitzeri tähelepanekud aitasid astronoomidel kokku panna 2007. aastal kõigi aegade esimese eksoplaneedi ilmakaardi.
Tõepoolest, Spitzer on viimasel ajal suurt tähelepanu pööranud tulnukatele planeetidele.
"Ekstrasolaarsete planeetide uurimine oli Spitzeri käivitamise ajal alles lapsekingades, kuid viimastel aastatel kasutatakse sageli üle poole Spitzeri vaatlusajast eksoplaneetide uurimiseks või eksoplaneetide otsimiseks," rääkis Spitzeri projektijuht Lisa Storrie-Lombardi NASA-st Californias Pasadenas asuv reaktiivmootorite laboratoorium ütles samas avalduses. "Spitzer iseloomustab väga hästi eksoplaneete, kuigi see polnud mõeldud selleks."
Spitzer on heas seisukorras, väidavad missioonimeeskonna liikmed, ja plaanitakse, et ta töötab edasi vähemalt 2019. aasta novembris. Kui kosmoselaeva tervis hakkab ebaõnnestuma, ei tehta selle päästmiseks ühtegi astronaudimissiooni; erinevalt Maa tiirlevast Hubblest, mida on mitmel korral parandatud ja täiustatud, on Päikeses ringi liikuv Spitzer oma koduplaneedilt miljonite miilide kaugusel.
