NASA uudishimulik Rover on viimaks alustanud oma eetilise retke salapärase Mount Sharpi kihilistele nõlvadele - missiooni peamiseks sihtkohaks, mis kandub Gale-kraatri maabumiskohas kõrgeimal kohal.
Teadlased loodavad Sharpi mäest üles ronides avastada keemiliste koostisosade allkirju, mis potentsiaalselt on Marsi asustatava tsooni markerid.
Kuuerattaline robot asus 4. juulil (Sol 324) minema Glenelgi ja Yellowknife'i lahe piirkondade juurest minema, kus ta on rohkem kui pool aastat töötanud võõra maastiku uurimisel ja marsi kivimitesse puurimisel.
„Oleme alustanud pikka läbimist Mt. Terav (Aeolis Mons), missiooni pikaajaline eesmärk! ” teatas teaduse meeskonna liige Ken Herkenhoff USGS-ist.
Siiani on NASA rover juba 4. ja 7. juulil toimunud kahe retke jooksul läbinud enam kui 190 jalga (58 meetrit), eemal oma viimasest teaduskampaaniast ristvoodiliste, setteliste paljandite Shaleri paljandil. Täna on kavas veel üks sõit.
Sharpi mäe settekihtides on säilinud miljardeid aastaid kestnud Marsi geoloogiline ajalugu, sealhulgas muistsel perioodil, kui Punane planeet oli märksa soojem ja soojem kui praegu ning seega elu päritolu suhtes külalislahkem.
Hiiglaslik mägi tõuseb Gale kraatri keskusest umbes 3,4 miili (5,5 km). See on kõrgem kui Mount Ranier Washingtoni osariigis.
Maismaareis võib kesta Sharpi mäe alusesse jõudmiseks peaaegu aasta või isegi kauem, kuni 2014. aastani, sõltuvalt sellest, mida 1 tonnine behemoth tee ääres näeb.
Ja teadlased soovivad teha võimalikult palju avastusi.
"Missioon põhineb avastusel," ütleb John Grotznger California tehnoloogiainstituudist Pasadena osariigis Californias, kes juhib NASA Curiosity Marsi teaduslabori missiooni. "Me läheme sinna, kuhu teadus meid viib."
NASA valis maandumiskohaks Gale'i kraatri, et uudishimu saata Sharpi mäe settekihtide uurimiseks, kuna Marsi orbiidil tehtud uuringutes ilmnesid neutraalses vees moodustuvate savi mineraalide signatuurid, mis võiksid toetada lihtsa marsi elu päritolu ja arengut vorme, minevikku või olevikku.
"Meil on tõeline soov jõuda Sharpi mäele, sest seal näeme mineraloogias erinevusi, kui me läheme baasilt kõrgemale tasemele ja muutume keskkonnas," selgitas Joios Crisp JPL-ist, Curiosity projektijuhi asetäitja .
"Kui me võtame vastu midagi hämmastavat ja veenvat, võime ehk ümber pöörata ja tagasi sõita," lisas Crisp.
„Teadusmeeskonna jaoks on väljakutse kõige tähtsamate sihtide väljaselgitamine ja nende uurimine, ilma et edasilükkamist liigselt viivitataks,“ märgib Herkenoff.
Teravmägi asub umbes 8 miili (umbes 5 miili) kaugusel - kui Marsi vares lendab.
Ja uudishimu peab sinna jõudmiseks läbima ka potentsiaalselt reetliku luitevälja.
"Otsime siiski parimat teed," ütles Curiosity projektijuht Jim Erickson NASA Californias Pasadena reaktiivmootorite laboratooriumis hiljutisel briifingul.
11 kuud tagasi 6. augustil 2012 tegi Curiosity Gale kraatri sees enneolematu täpse maandumise, kasutades kunagi varem kasutatud Sky kraana laskumiskäikujaid.
Ammu enne sihtpunkti Mount Sharp jõudmist oli Curiosity juba missiooni peamise teaduseesmärgi edukalt saavutanud, kui avastas, et sellel Marsi kohal voolas vedel vesi, sellel on eluks vajalikud olulised keemilised koostisosad ja see oli minevikus asustatav.
Yellowknife'i lahes asuva John Kleini paljandist pärit puuriproovid, mida analüüsis Curiosity paar pardal asuvat keemialaborit - SAM ja Chemin -, näitasid, et see koht sisaldab savimineraale, mis on vajalikud mikroobsete eluvormide toetamiseks.
"Oleme leidnud [John Kleini juures] elamiskõlbliku keskkonna, mis on nii healoomuline ja elu toetav, et ilmselt kui see vesi oleks ümber ja kui te oleksite olnud planeedil, oleksite saanud seda juua," ütles Grotzinger.
