31. detsembril 2018 NASA ja Uus horisontMeeskond (pluss miljonid inimesed, kes kodus otseülekannet jälgisid) helistasid uusaastal Uued horisondid missioon teha ajaloos esimene kohtumispaik Kuiperi vöö objektiga (KBO). Umbes kolmkümmend minutit pärast seda, kui sond viis läbi Ultima Thule (2014 MU69) lennutranspordi, töödeldi missioonikontrolöre esimeste selgete piltidega, mis KBO-st kunagi tehtud on.
Pärast esimese lähenemisviisi fotode avaldamist (mis olid pikseldatud ja udused), Uued horisondid meeskond on kosmoseaparaadist välja andnud uued pildid, mis näitavad Ultimate Thule'i värvi ja detailsust. See välimus, mis sarnaneb lumememmega, illustreerib ilusti neid protsesse, mis lõid meie päikesesüsteemi umbes neli ja pool miljardit aastat tagasi.
Esimene pilt (näidatud ülaosas) on tehtud kosmoseaparaadi pikamaa-luurepildistajaga (LORRI) 1. jaanuaril 2019. aastal kell 05:01 UTC (01:01 EDT). Pilt on tehtud, kui kosmoselaev oli 28 000 km ( 18 000 mi) ehk kõigest 30 minuti kaugusel, kui läheneda Ultima Thule lähimale lähenemisele. See oli ka tohutu edasiminek võrreldes eelmisel päeval tehtud piltidega, mis andis rohkem näpunäiteid Ultima Thule kuju ja pöörde kohta.
Nagu Edela-uuringute instituudi (SwRI) New Horizons missiooni põhimõtteuurija Alan Stern ütles oma hiljutises NASA pressiteates:
„See kärbes on ajalooline saavutus. Kunagi varem pole ükski kosmoselaevade meeskond jälginud nii väikest keha nii suure kiirusega nii kaugele kosmose kuristikku. New Horizons seadis moodsa kosmoselaevade navigeerimise jaoks uue riba. ”
Uus pilt lahendas ka arutelu Ultima Thule olemuse üle. Algselt Uus horisontMeeskond uskus, et objekt oli jää ja kivi sfääriline tükk läbimõõduga 18–41 km (10–30 miili). Pärast 2017. aasta augustis aset leidnud okupatsioonivaatlust vaatas missioonimeeskond seda ennustust siiski ümber.
Sellest ajast peale oli missioonimeeskond seda meelt, et Ultima Thule oli tegelikult suur objekt, millest oli välja võetud tükk („äärmine prolaatsfäär”) või kaks objekti, mis tiirlesid üksteisega väga lähestikku või katsusid (lähedane või kontaktne binaar) . Uutest piltidest selgus, et objekt on tegelikult kontaktbinaarne, mis koosneb kahest kerast, mis mõõdavad otsast lõpuni 31 km (19 miili).
Tutvuge #UltimaThule! See, mida näete, on esimene kontaktbinaar, mida kosmoselaev on kunagi uurinud. See objekt, mida nüüd näeme, on kontaktbinaarne, varem olid kaks eraldi objekti, mis on nüüd seotud. Vaadake rohkem @NASANewHorizons teadustulemusi https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2. jaanuar 2019
Võistkond on dubleerinud suurema sfääri “Ultima”, mille läbimõõt on 19 km, ja väiksema sfääri “Thule” (14 km; 9 mi). Samuti väidavad nad, et kaks sfääri on tõenäoliselt kokku tulnud üsna varsti pärast Päikesesüsteemi moodustumist. Nende hinnangul oleks see juhtunud umbes 4,45 miljardit aastat tagasi ehk 50 miljonit aastat pärast Päikesesüsteemi moodustumist.
Nagu Jeff Moore - New Horizoni geoloogia ja geofüüsika meeskonna juht - seda seletas, tähendab see, et Ultima Thule on põhimõtteliselt säilinud päikesesüsteemi iidse mineviku ajalugu:
„New Horizons on nagu ajamasin, viies meid tagasi päikesesüsteemi sündi. Me näeme planeedi moodustumise alguse füüsilist kujutamist, külmunud ajas. Ultima Thule uurimine aitab meil mõista, kuidas planeedid kujunevad - nii meie enda Päikesesüsteemis asuvad kui ka meie galaktikas tiirlevad tähed. "
Meeskond jagas ka värvifotot Ultima Thule'st (näidatud allpool), mis tehti 1. jaanuaril 2019 kell 04:08 UTC (12:08 EDT), kui sond oli Ultima Thulest 137 000 km (85 000 miili) kaugusel. . Selle pildi tegi veesõiduki multispektraalne nähtav pildinduskaamera (MVIC), mis ühendab infrapuna-, punase ja sinise kanali valgust.
Seejärel ühendati värvifoto LORRI kaamera tehtud pildiga (millel on ligi viis korda suurem MVIC ruumiline eraldusvõime), et saada üksikasjalik pilt, mis näitab Ultima ja Thule lobeside värvi ühtlust. Parandatud eraldusvõime juhib tähelepanu ka objekti „kaelale“, kus kaks keppi on ühendatud.
Järgnevate nädalate ja kuude jooksul saavad missiooni kontrolörid andmeid ka uue horisondi lendurist. Siia kuulub palju suurema eraldusvõimega piltide seeria, mis annab veelgi suurema pilgu Ultima Thulele, mis on praegu Maast kaugeim objekt, mida kosmoselaev on kunagi pildistanud.
Nagu New Horizoni projektijuht Helene Winters märkis, ei peatu see sellega. "Lähikuudel edastab New Horizons Maale kümneid andmekogumeid ja kirjutame uued peatükid Ultima Thule - ja päikesesüsteemi loost -" ütles ta.
