Iga päev igal sekundil sülitab meie päike välja pisikeste suure energiatarbega osakeste voo, mida tuntakse päikesetuulena. See tuul puhub kogu Päikesesüsteemis, ulatudes kaugele planeetide orbiitidest ja välja tähtedevahelise ruumi.
Kuid mida kaugemale päikesest tuul jõuab, seda aeglasemalt ta voolab, muutudes siseplaneetide kogetavast tormist (piisavalt tugev, et tekitada auru) enamaks kui tüütuks vihmahoogudeks. Ja piisavalt kaugel - umbes kaks korda Neptuuni orbiidil - kohtub ja seguneb kõigi juhuslike energiliste rämpsudega, mis hõljuvad tähtede vahel.
See piir moodustab mulli, kus päikesetuul annab võimaluse tähtedevahelisele keskkonnale ja mida nimetatakse heliosfääriks.
Kui elu oleks täiesti lihtne ja igav, oleks heliosfäär ... kera. Päikesetuul aeglustuks kogu raadiuses sama raadiusega, täiesti võrdselt.
Kuid elu pole lihtne ega igav.
Pikka aega arvasid teadlased, et heliosfäär võib moodustada komeeditaolise pisarakuju. Meie süsteem liigub läbi galaktika ja seega peaks meie heliosfäär olema ühelt poolt pisut udune ja teiselt poolt natuke pikk ja ahenev.
Loomulikult on see natuke keerulisem.
Kogu maailma teadlased on kasutanud hulgaliselt välise Päikesesüsteemi uusi andmeid, et kokku panna meie heliosfääri mõistatus. Esiteks on meil kaks Voyageri sondit, mis suruvad praegu mööda heliosfääri ja tähtedevahelisse ruumi. Meil on ka New Horizons, mis järgib neid peagi tühjusse. Ja lõpuks on meil hilja Cassini-missioon, mis kogus Saturni tiirlevate aastate jooksul hulgaliselt süsteemi välist teavet.
Hiljuti koostas Bostoni ülikooli Merav Opheri juhitud teadlaste rühm meie heliosfääri mudeli, mis sisaldab kõiki teadaolevaid andmeid.
Ja tulemus? Imeliku välimusega, pontsakas ja paistev sarveke.
Veider kuju pärineb kahes välise päikesesüsteemi kõrge energiaga osakeste allikast. Esimene neist on päikesetuul ise, mis on tekitatud päikese pinna lähedal ja mis annab plahvatuse. Teine on neutraalsete osakeste populatsioon, mis libiseb ja hiilib päikesesüsteemi, vaid selleks, et üks nende elektronidest saaks rebeneda, muutes need päikesetuule enda versiooniks.
Nende kahe rühma koostoimimine on iseenesest mõistetav, keeruline ja nende elektromagnetiline tants ühendab üllatava kuju.
See kuju on oluline, sest päike pole kosmoses ainus kõrge energiaga osakeste allikas. Kogu universumi allikad kiirgavad kiirgust ja päikesetuul teeb suure osa sellest suure osa ümbersuunamisel, hoides ära meie habras DNA kahjustamist. Kuid kuju üksikasjad annavad meile teada, kui hästi heliosfäär töötab jõuväljana ja kuidas võib elu teiste planeetide ümber kulgeda.
