Marsi rover Curiosity on paljastanud Punase Planeedi potentsiaalse elumärgi - planeedi kõigi aegade kõrgeim maagaasi nimeline metaan.
Maal pärineb metaan peamiselt mikroobidest, kes hingavad gaasi välja. Võimalik, et NASA andmetel vastutab selle viimase mõõtmise eest ka Marsi kooriku all peidus olevad eluvormid. Kuid ärge liiga põnevil - veel. Elu pole leiu ainus võimalik seletus. NASA andmetel tekivad metaan ka kivide ja vee keemiliste reaktsioonide tagajärjel.
"Praeguste mõõtmiste abil ei saa me kuidagi öelda, kas metaani allikas on bioloogia või geoloogia," ütles Marylandi osariigis Greenbeltis asuva NASA Goddardi kosmoselennukeskuse juhtivteadur Paul Mahaffy.
Plus, isegi see rekordiliselt kõrge metaani mõõtmine on halvem, võrreldes keskmise metaanitasemega Maal. Uudishimu mõõtis Marsil metaani kontsentratsiooni 21 osa miljardis (ppb). Võrdluseks on Maa metaani kontsentratsioon 1860 ppb lähedal.
Uudishimu on varem metaani tuvastanud, ehkki palju madalamates kontsentratsioonides. Keskmine tase Marsi lähedal on 7 ppm. Kuid NASA andmetel näib, et metaanitase tõuseb ja langeb hooajaliselt. Ja see muster pakub metaani allika kohta potentsiaalset vihjet. Marsi talvel kontsentratsioonid langevad. Suvel tõusevad nad veel kord. Teadlased teavad, et Punase Planeedi kooriku all asub jääkiht. Võib-olla suvel sulab jää, vabastades atmosfääri lõksu jäänud metaanimulle (sarnaselt sellega, kuidas Maa arktiline igikelts vabastab metaani atmosfääri sulades). Need metaanitaskud võiksid NASA andmetel olla iidse elu säilmed.
Metaan pole ainus tõend selle kohta, et Marss oli iidsele elule kunagi külalislahke. Aastal 2012 tuvastas Curiosity 3 miljardi aasta vanuse vee keemilised jäljed Marsi ojas. Järgmisel aastal tuvastasid teadlased Curiosity kogutud kiviproovis mõned elu keemilised koostisosad sama koha lähedal.
Euroopa Kosmoseagentuuri Trace Gas Orbiter on Marsi ümbruses orbiidil olnud juba üle aasta ja metaani pole ta veel mõõtnud. Koostöös Trace Gas Orbiter meeskonnaga loodavad NASA teadlased lõpuks lahendada Marsi metaanimüsteeriumi ja leida maagaasi allika.
