Stülofooridena tuntud olendid nägid välja nagu lamestatud ja soomustatud seinakaunistused, millel oli pikk käsi küljest lahti. Kuid kuigi varem ei olnud selge, kuhu nad loomade perepuusse sobivad, selgus uuest uuringust, et nad on okasnahksed, kaasaegsete loomade nagu merisiilikute, meritähtede, rabedate tähtede, merirooside, sulgede tähtede ja merikurkade iidsed sugulased.
Leiu sai võimalikuks tänu fossiilidele, millel on "ühemõtteliselt tõendusmaterjal erakordselt säilinud pehmete osade kohta nii liites kui ka stylophorans kehas", ütles uuringu juhtivteadur Bertrand Lefebvre, Riikliku Teadusuuringute Keskuse (CNRS) teadur laboris Prantsusmaal Lyoni geoloogia osakond.
Uskumatud fossiilid kaevati välja 2014. aastal Maroko lõunaosas Sahara kõrbe ääres asuva Fezouata kihistu väljakaevamise käigus. Kaevamine andis fossiilide halastust, sealhulgas umbes 450 stylophorani eksemplari, millest igaüks pärineb umbes 478 miljoni aasta tagusest ajast.
Kuid teadlased ei mõistnud kohe, et mõned fossiilid sisaldavad konserveeritud pehmeid kudesid. "Alles siis, kui pakkisime neid binokli alla tagasi ja vaatasime neid Lyoni laboris, nägime pehmeid osi," rääkis Lefebvre Live Science'ile saadetud meilis. "Nende olemasolu ja tuvastamist kinnitati seejärel SEM (skaneeriva elektronmikroskoobi) vaatluste ja analüüsidega."
Pehmete kudede leid oli enneolematu. Stylophorani fossiile on leitud kogu maailmas alates 1850. aastatest, võimaldades teadlastel kindlaks teha, et need olendid elasid keskmisest Kambriumist kuni hilise süsinikuperioodi perioodini ehk umbes 510 miljonit kuni 310 miljonit aastat tagasi, kui olendid kustusid. Kuid kuna pehmed koed kivistuvad nii harva, tunti stüloporaane ainult nende kõvade luustikuosade ja mitte õrnade sissetungide järgi.
"Nende sisemine anatoomia polnud mitte ainult täiesti tundmatu, vaid ka - ja enamasti - väga vaieldav," ütles Lefebvre.
Millised nad välja nägid?
Stylophoranidel oli kaks peamist osa: südamik ja selle külge kinnitatud imelik lisand. Nii tuumikeha kui ka lisand olid väikesed, igaüks umbes 3 tolli (1,2 tolli) pikk, ütles Lefebvre.
Varem tulid teised teadlased stüloporaanide kohta igasuguseid ideid.
1850ndatest kuni 1950ndateni arvas enamik teadlasi, et stylophorans olid "normaalsed" okasnahksed. Nende veidrat liidet tõlgendati samaväärsena merirooside varrega.
Normaalsetel okasnahal on sisemised luustikud, mis on valmistatud mineraliseeritud kaltsiitplaatidest (kuigi seda on merikurkides äärmiselt vähe) ja niinimetatud vee-veresoonkonna süsteemid, mis aitavad neil liikuda ja hingata, ütles Belgia Genti ülikooli paleobioloog Peter Van Roy, kes oli uuringuga mitte seotud.
Enamikul okasnahalistel, sealhulgas meritähistel, on viiekihiline sümmeetria. Nad on tihedalt seotud teise selgrootute rühma, tammetõru usside ja selgroogsete (selgroogsete loomadega). Van Roy ütles, et okasnahksed, tammetõrud ussid ja selgroogsed moodustavad ulatusliku rühma, mida nimetatakse deuterostoomiaks.
Siis, 1960. aastate alguses, märkas belgia paleontoloog Georges Ubaghs, et manus oli varsist erinev, kuid sarnane söödavarrega, nagu tänapäevases meritähes.
1960. aastate lõpus pakkus Briti paleontoloog Richard Jefferies välja hoopis teise idee. Ta arvas, et stylophorani põhikeha on pea (hoides neelu ja aju) ning et liites on lihased ja notokord (teatud tüüpi primitiivne selgroog). Jefferies arvas, et styloporaanid on okasnahksete ja koorikute (rühm, kuhu kuuluvad selgroogsed) "puuduv lüli".
2000. aastatel pakkus Briti paleontoloog Andrew Smith välja veel ühe tõlgenduse. Ta ütles, et stylophorans ei olnud ilmselt okasnahksete ja selgroogsete vahel "kadunud lüli", vaid tõenäolisemalt primitiivsed deuterostoomid, täites lõhe tammetõrude ja okasnahksete vahel.
Kivistunud pehmete kudede uus avastus on aga kõike muutnud. Teadlased said esimest korda testida, kas pehmed koed vastavad sellele, mida võiksite nendest erinevatest stsenaariumidest oodata, ütles Lefebvre.
Rasked tõendid
Uued fossiilid vastavad kõige paremini Ubaghsi tõlgendusele. Stüloporaanide lamedad kehad sisaldasid soolestikku ja manus ei olnud kinni, kuna vars oleks ja pigem näeks välja meritähevars. See käsivars sisaldas vee-veresoonkonna süsteemi, mis oleks aidanud olenditel liikuda ja süüa, täpselt nagu meritähe relvad, ütles Van Roy.
Kuna stylophoranidel puudub viiekiiraline sümmeetria, kaotasid nad selle tõenäoliselt, tähendades, et nad olid evolutsiooniliselt "arenenumad" kui teised viiekiiralised okasnahksed, lisas Van Roy.
"See avastus on eriti oluline, kuna see lõpetab 150 aastat kestnud arutelu nende veidra välimusega fossiilide positsiooni üle elupuus," ütles Lefebvre.
Uuring on "väga põhjalik," sõnas Van Roy, "ja mul pole mingeid kahtlusi ühegi kasutatud meetodi ega tehtud järelduste suhtes." Veelgi enam, see rõhutab Fezouata kihistu hästi säilinud fossiilide tähtsust - koht, kus Van Roy on varem avastanud tähelepanuväärseid eksemplare.
