(DING!) "Kapten on turvatuled välja lülitanud - nüüd saate infrapuna-universumit uurida."
Boeing 747SP lennuki kere sisse monteeritud NASA infrapunase astronoomia stratosfääri vaatluskeskus ehk SOFIA on võimeline otsima taevast infrapunavalguses tundlikkusega, mida maapealsed instrumendid ei suuda. Kruiisilaius 39 000–45 000 jalga, selle 100-tolline teleskoop töötab üle 99% atmosfääri veeaurust, mis muidu segaks selliseid vaatlusi, ja on seega võimeline läbi tungima läbi tohutute tähtedevaheliste gaasi- ja tolmupilvede, et leida, mis seal asub.
Viimane avastus on paljastanud vastsündinud tähtede klastri hiiglaslikus gaasi- ja tolmupilves, mis asub Maast 6400 valgusaasta kaugusel.
Massiivsed tähed on endiselt varjatud gaasipilves, millest nad moodustusid - piirkonnas, mis asub Perseuse suunas ja mida nimetatakse W3. SOFIA teleskoobi (FORCAST) instrumendi nõrga objektiga infrapunakaamera suutis läbi pilve liikuda ja leida kuni 15 massiivset noort tähte, kes on koondunud kompaktsesse piirkonda, mille tähiseks on W3A.
W3A tähti on näha tekke erinevatel etappidel ning nende mõju läheduses asuvatele gaasi- ja tolmupilvedele on ilmne ülaltoodud FORCASTi sisseehitatud pildil. Tume mull, millele nool osutab, on auk, mille tekitavad suurimad noored tähed, ja seda ümbritsev rohekas värv tähistab piirkondi, kus tolm ja suured molekulid on tugeva kiirguse tagajärjel hävinud.
Ilma SOFIA infrapuna pildistamisvõimalusteta oleks vastsündinud tähti, nagu näiteks W3A-s, palju raskem jälgida, kuna nende nähtav ja ultraviolettvalgus ei pääse tavaliselt jahedatest, läbipaistmatutest tolmupilvedest seal, kus nad asuvad.
Nende massiivsete noorte tähtede eralduv kiirgus võib ümbritsevates pilvedes lõpuks veelgi rohkem tähti moodustada. Meie oma Päike moodustus tõenäoliselt sel viisil viis miljardit aastat tagasi omaenda täheõdede-vendade rühmas, kes kõik on juba ammu üksteisest triivinud. W3A-suguste klastrite vaatlemisel loodavad astronoomid paremini mõista tähtede sündimise protsessi ja lõpuks meie enda päikesesüsteemi kujunemist.
Vaatlusrühma uurija on Terry Herter Cornelli ülikoolist. Andmeid analüüsis ja tõlgendas FORCAST-i meeskond koos Francisco Salgado ja Alexander Tielensiga Hollandi Leideni observatooriumist ning SOFIA töötajate teadlase James De Buizeriga. Need dokumendid on avaldamiseks esitatud aastal 2006 Astrofüüsikaline ajakiri.
