Kui uurime oma päikesesüsteemist kaugemale ja kaugemale, kerkib paratamatult asustamise või koloniseerimise küsimus. On loomulik soov uurida nii kaugele kui võimalik, ning laiendada inimkonna kohalolekut alaliselt või vähemalt osaliselt alaliselt. Selleks on aga vaja kohaneda erinevate äärmuslike keskkondadega. Näiteks Kuul peab koloonia olema isemajandav ja kaitsma oma elanikke väljaspool asuva õhuvaba ja karmi keskkonna eest.
Marss on aga erinev. Ehkki tulevased alused võiksid kohaneda ka Marsi keskkonnaga, on olemas ka võimalus ümbritseva keskkonna muutmiseks, selle asemel, et sellega lihtsalt koos eksisteerida. See on terraformimise protsess - sisuliselt üritatakse Marsi atmosfääri ja keskkonnaga tutvuda, et muuta see Maa sarnaseks. Ehkki tehnoloogiliselt on asi veel kaugel, peetakse Punase Planeedi kujundamist tulevikuvõimaluseks. Võib-olla on suurem küsimus see, kas peaksime?
Üks peamisi küsimusi on see, kas Marsil on põlisrahvaste elu või mitte - kuidas see mõjutab kolonisatsiooni või terraformimise küsimust?
Kui Marsil on mingisugune biosfäär, tuleks seda võimalikult palju säilitada. Me ei tea veel, kas selline biosfäär on olemas, kuid tuleb arvestada võimalusega, mis on viimaste avastuste põhjal ainult suurenenud. Selline hinnaline avastus, mis võiks meile tohutult õpetada, kuidas elu mõlemas maailmas tekkis, peaks olema täiesti piirideta. Väikeste kolooniatega võib olla kõik korras, kuid Marsil elamine ei tohiks olla mingite looduslike elupaikade arvelt, kui need on olemas. Kõige tõenäolisem koht Marsil elu leidmiseks on maa-alune. Kui pind on tõesti nii steriilne ja viljatu, kui tundub, siis ei tohiks kolooniatega olla liiga palju probleeme. Samuti on tehtud ettepanek, et Marsi koopad muudaksid inimese elupaikade ideaalseks, pakkudes looduslikku kaitset karmide tingimuste eest pinnal. Tõsi, aga kui selgus, et neis asus elama juba midagi muud, peaksime nad jätma rahule. Kui Marsil elab ükskõik milline põliselanik, peaks maastiku kujundamine olema probleem.
Mis saab, kui Marss on elutu? Isegi kui seal pole muud elu, tuleb see põline ja ainulaadne võõras keskkond, mida inimesed siiani vaevalt kraabinud, säilitadanagu on nii palju kui võimalik. Oleme siin omaenda planeedil juba liiga palju kahju teinud. Uurides Marsi ja teisi planeete ja kuusid nende praeguses loomulikus olekus, saame nii palju teada nende ajaloost ja õppida rohkem tundma ka meie enda maailma selles kontekstis. Peaksime hindama maailmade erinevusi ja mitmekesisust, selle asemel, et neid lihtsalt ümber kujundada vastavalt meie enda ambitsioonidele.
Samuti on aktuaalsem, kuid sellega seotud saastumisprobleem. 1967. aasta kosmoselepingu kaudu on olnud pikaajaline protokoll, mille kohaselt steriliseeritakse kõik Kuule või Marsile minevad kosmoseaparaadid nii palju kui võimalik. Kui Maalt pärit bakterid viiksid selle Marsi pinnale ja ellu jääksid, raskendaks see elu otsimist seal; kui maandur või rover peaks hiljem elusaid organisme mullas tuvastama, võib olla keeruline kindlaks teha, kas need olid lihtsalt saastumine või tõelised looduslikud eluvormid. Nii teaduslikust kui ka eetilisest aspektist näib mõistlik proovida kaitsta Marsi nii palju kui suudame maiste sissetungijate eest. See kehtib ka selle kohta, kas Marss on juba asustatud või mitte. Õnneks oleks peaaegu igasuguste Maast pärit bakterite või muude mikroorganismide jaoks Marsi pinnal ellujäämine väga keeruline kui mitte võimatu. Planeedireostuse oht on väga väike, kuid siiski on parem võtta rangeid ennetavaid meetmeid kui mängida juhusega.
Vaadake ka seda astrobioloogi Chris McKay suurepärast paberit. Mõned erinevad vaated sellest artiklist selle kohta, kas Marsi tuleks iga hinna eest kaitsta ja säilitada või muuta, et elu seal õitsele puhkeks, kuid see on hea ülevaade praegustest lauale toodud ideedest. Kokkuvõttest:
“Planeetide ökosünteesi Marsil arutatakse planeediteaduse valdkonnas tõsiselt. Näib, et Marsi paksu atmosfääri taastamine ja paljudele eluvormidele elava keskkonna taasloomine on võimalik. Nüüd on oluline kaaluge, kas seda tuleks teha. See viib meid keskkonnaeetika uuele ja huvitavale territooriumile, kuid nii utilitaarsed kui ka sisemiselt väärt argumendid toetavad planeedi ökosünteesi mõistet. Ranged konservatiivsuse argumendid seda ei tee. Oluline on saada pikaajaline vaade Marsile ja planeedi ökosünteesi võimalustele. See mõjutab seda, kuidas me nüüd Marsi uurime. Marss võib olla meie esimene samm bioloogilisse universumisse, see on samm, mille peaksime ettevaatlikult tegema. ”
