Ärge võtke neid tähelepanuväärseid elavhõbeda pilte (hüppe all) enesestmõistetavalt. Veel üks on kavas jaanuaris.
Kuid see kõik lükkub edasi pikaajalise missiooni - esimene, mis orbiidil elavdab Merkuuri - lõppu 2015. aasta alguseni, kirjutas Johns Hopkinsi rakendusfüüsika labor värskenduses. Need manöövrid „pikendavad orbitaaloperatsioone ja lükkavad sondi vältimatut mõju Merkuuri pinnale järgmise kevade algusesse“, teatas organisatsioon oma avalduses.
Kuni MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) Mercury esmakordselt lendas 2008. aasta jaanuaris, teadsime planeedist väga vähe. Ainsad lähivõtted olid varem pärit Mariner 10-st, mida 1974-75 paar korda vilistas. Pärast mõnda lendoravat asus MESSENGER 2011. aastal orbiidile.
Selle lühikese aastate jooksul on MESSENGER meile õpetanud, et Merkuur on teistsugune planeet, kui me ette kujutasime. NASA tõi kosmoselaeva 10. käivitamise aastapäeva tähistamise aasta augustikuu avalduses välja mitu asja, mis muutsid MESSENGERi teaduse eriliseks:
- Elavhõbeda kõrge tihedus võrreldes teiste planeetidega jääb saladuseks. MESSENGER-i uurimiste käigus leiti pind, millel polnud palju rauda, kuid palju lenduvaid materjale nagu naatrium ja väävel.
- Pinnal olid vulkaanid ja pooluste läheduses püsivalt varjutatud kraatrites on endiselt vesijää.
- Selle magnetväli tekitab imelikke efekte, mida alles uuritakse. NASA räägib "elektronide seletamatutest purunemistest ja erinevate elementide väga varieeruvatest jaotustest" tema õhkkonnas, mida nimetatakse eksosfääriks.
"Meie ainus kahetsus on see, et meil pole veel kümme aastat töötamiseks piisavalt raketikütust, kuid ootame uskumatut teadustegevuse tagasitulekut, mis on kavandatud missiooni viimaseks kaheksaks kuuks," ütles Andy Calloway, MESSENGERi missioonioperatsioonide juht Johns Hopkinsi ülikoolis. Omal ajal füüsikalabor.
MESSENGER on viimastel kuudel teinud mitu orbiidi tugevdamise manöövrit, et missiooni võimalikult pikendada. Juuni esimene korrigeeris oma orbiiti vahemikus 71,4 miili (115 kilomeetrit) kuni 97,2 miili (156,4 kilomeetrit), teine septembris aga madalamale: minimaalselt 15,7 miili (25,2 kilomeetrit) 58,2 miili (93,7 kilomeetrit).
Oktoobri lõpu seisuga oli MESSENGERi minimaalne kõrgus merepinnast 115,1 miili (185,2 miili) ja Merkuuri orbiidile kulus umbes kaheksa tundi. Kui see lõpuks kokku kukub, on oodata Euroopa ja Jaapani BepiColombo järgmist Merkuuri tiirlevat missiooni. See lansseeritakse 2016. aastal, kuid sinna jõudmiseks kulub mitu lendobi planeedilt mööda ja sinna ei jõuta enne 2024. aastat.
