Mõnikord on asjade liigitamine kategooriatesse keeruline. Tunnistaja, kui paljud elanikud pole siiani rahul, et Pluuto klassifitseeriti kääbusplaneediks, otsustas Rahvusvaheline Astronoomia Liit enam kui seitse aastat tagasi.
Ja nüüd on meil 3200 Phaethon, asteroid, mis tegelikult käitub nagu komeet. Teadlased leidsid sellest kosmosekivist voolav tolm päikese lähedale sattudes - sarnaselt sellele, kuidas jäätised sulavad ja moodustavad saba, kui komeedid suumivad meie lähima tähtnaabri poolt.
Phaethoni orbiit asetab selle teiste asteroididega (Marsi ja Jupiteri vahel) samasse päritolupiirkonda, kuid selle tolmuvoog on palju lähemal komeedi sooritatavatele toimingutele - objektile, mis tavaliselt pärineb Neptuunist kaugemal jääkülmast piirkonnast. Seetõttu nimetab uurimisrühm seni Phaethonit “kaljukombeks”. Ja pärast paari aasta tagust teooria esimest väljapakkumist on neil nüüd tähelepanekuid, mis võib toimuda.
Phaethon pole mitte ainult asteroid, vaid ka silmapaistva meteooriduši allikas, mida nimetatakse geminiidideks. See dušš juhtub igal aastal detsembri paiku, kui Maa künnab prügipilve, mille Phaethon selle järel jätab. Astronoomid on geviniidide allikast teadnud juba põlvkonna vältel, kuid aastakümneid ei suutnud nad asteroidi varjata.
Lõpuks jõudsid sinna NASA kahe päikesepaistega päikesekülgse kosmoselaeva STEREO (STEREO) pildid, mis on tehtud aastatel 2009 kuni 2012. Teadlased nägid komeeditaolist saba, mis ulatus asteroidist 3,1 miili (viis kilomeetrit). "Saba annab vaieldamatud tõendid selle kohta, et Phaethon eraldab tolmu," ütles uuringut juhtinud Los Angelese California ülikooli astronoom David Jewitt. "See jätab ikkagi küsimuse: miks?"
Vastus peitub selles, kui lähedal Phaethon loojub päikese käes. Perihelioonil, mis on päikesele lähim lähenemine, paistab ta Maa taevas vaid kaheksa kraadi (16 päikese läbimõõtu) kaugusel Päikesest. See lähedane kaugus muudab asteroidi ilma spetsiaalse varustuseta õppimise võimatuks, mille tõttu STEREO oli nii mugav.
Kui Phaethon jõuab lähima lähenemiseni - Maa-päikese vahemaa 0,14, tõuseb pinnatemperatuur üle hinnanguliselt 1300 kraadi Fahrenheiti (700 kraadi). See on jää jaoks liiga kuum, nagu see juhtub komeediga. Tegelikult on see tõenäoliselt piisavalt kuum, et kivid praguneksid ja puruneksid. Teadlased avaldasid hüpoteesi, et see toimus vähemalt 2010. aastal, kuid see leid andis selle teooria toetuseks rohkem tõendeid.
"Töörühm usub, et termiline ja kuivatusmurd (nagu mudapraod kuivas järvepõhjas) võivad tekitada väikesi tolmuosakesi, mis päikesevalguse poolt korjatakse ja surutakse sabasse," loeti uurimisrühma avalduses.
"Ehkki see on esimene kord, kui leitakse, et termilisel lagunemisel on Päikesesüsteemis oluline roll," lisasid nad, "astronoomid on juba avastanud mõne lähedalasuvate tähtede ümber ootamatu hulga kuuma tolmu, mis oleks võinud samamoodi tekkida."
Tulemusi tutvustati teisipäeval Euroopa planeediteaduse kongressil. Muide, STEREO püüdis ka 2010. aastal avaldatud tulemustes Merkuuri käituda komeedi moodi käitudes, ehkki see leid oli seotud planeedi põgeneva naatrium atmosfääriga.
Loe uurimistöö kohta lähemalt ajakirja Astrophysical Letters 26. juuni numbrist. Arxivis on saadaval ka eeltrükis versioon.
Allikas: Euroopa planeediteaduse kongress
