Omega udukogu (Messier 17), mida oma silmapaistva väljanägemise tõttu tuntakse ka kui Luikede udukogu, on meie galaktika üks tuntumaid udujooke. See nebula on Maast umbes 5500 valgusaasta kaugusel Amburi tähtkujus ja see on ka Linnutee üks heledamaid ja massiivsemaid tähte moodustavaid piirkondi. Kahjuks on kudusid väga raske uurida, kuna tolmu- ja gaasipilved varjavad nende interjööri.
Sel põhjusel on astronoomid sunnitud uurima mitte-nähtava lainepikkusega kudumisi, et nende meigist paremini aru saada. Kasutades Stratosfääri infrapunaastronoomia vaatluskeskust (SOFIA), vaatas NASA teadlaste meeskond hiljuti Swan-udukogu infrapuna lainepikkuses. See, mida nad leidsid, on paljastanud palju selle udukogu ja tähtkuju lasteaia kujunemise kohta aja jooksul.
Selge on see, et tähte M moodustavate udujuttude nagu M17 uurimine pole lihtne ülesanne. Alustuseks koosneb see suuresti kuumast vesinikgaasist, mida valgustavad selle sees olevad kuumimad tähed. Selle eredaimaid tähti on aga keeruline otse näha, kuna need asuvad tiheda gaasi ja tolmu kookonites. Selle keskosa on ka väga hele, kuni nähtava valguse lainepikkustel pildid on üleküllastunud.
Iseenesest tuleb seda udukogu ja noorimaid tähti, mis elavad sügaval selle sees, jälgida infrapuna lainepikkuses. Selleks tugines uurimisrühm nõrga objektiga infrapunakaamerale SOFIA teleskoobi (FORCAST) jaoks, mis on osa NASA / DLR SOFIA ühisest teleskoobist. See teleskoop asub modifitseeritud Boeing 747SP lennuki pardal, mis lendab seda vaatluste tegemiseks regulaarselt kõrgusele 11600–13700 m (38 000–45 000 jalga).
See kõrgus asetab SOFIA Maa stratosfääri, kus seda mõjutavad 99% vähem atmosfääri häiringud kui maapinnal asuvate teleskoopide puhul. Nagu NASA Amesi teaduskeskuse teaduskeskuse SOFIA teadlastega ülikoolide kosmoseuuringute assotsiatsiooni (USRA) teadlane Wanggi Lim selgitas:
„Tänapäeva udukogu hoiab saladusi, mis paljastavad tema mineviku; peame lihtsalt suutma neid paljastada. SOFIA laseb meil seda teha, et saaksime aru, miks udukogu näeb välja selline, nagu praegu. "
Tänu SOFIA instrumendile FORCAST suutis meeskond läbida Luike-udukogu loori, et paljastada üheksa varem tundmatut protostaari - alad, kus udukogu pilv, mis variseb kokku uute tähtede loomiseks. Lisaks arvutas meeskond udukogu eri piirkondade vanuse ja tegi kindlaks, et need ei moodusta mitte kõiki korraga, vaid mitme tähe moodustamise põlvkonna jooksul.
Arvatakse, et keskpiirkond, kuna see on vanim ja arenenud, on moodustunud kõigepealt, millele järgneb vastavalt põhjaosa ja lõunapoolne piirkond. Samuti märkisid nad, et kuigi põhjapoolne piirkond on vanem kui lõunapoolne piirkond, lõhkusid varasemate tähtede põlvkondade kiirgus- ja tähetuuled sealset materjali, takistades selle kokkuvarisemist, moodustades järgmise tähepõlve.
Need tähelepanekud on läbimurre astronoomidele, kes on aastakümneid üritanud Luike-udukogu sisemiste tähtede kohta rohkem teada saada. Nagu edastas ka teaduskeskuse SOFIA vanemteadur Jim De Buizer, ütles ta:
„See on kõige üksikasjalikum vaade udule, mis meil neil lainepikkustel kunagi olnud on. See on esimene kord, kui võime näha mõnda tema noorimat, massiivset tähte ja hakata tõeliselt aru saama, kuidas see kujunes ikooniliseks udukoguks, mida täna näeme. "
Põhimõtteliselt eraldavad massiivsed tähed (nagu näiteks Luike-udukogu) nii palju energiat, et need võivad mõjutada tervete galaktikate arengut. Kuid ainult 1% kõigist tähtedest on see tohutu, mis tähendab, et astronoomidel on väga vähe võimalusi neid uurida. Ja kuigi enne kosmoseteleskoopide kasutamist on selle udukogu kohta tehtud infrapunauuringuid, ei paljastanud ükski neist sama detailsusetaset kui SOFIA.
Ülaltoodud liitpilt näitab, mida SOFIA jäädvustas, koos Herscheli ja Spitzeri kosmoseteleskoobi andmetega, mis näitavad vastavalt punast gaasi selle servades (punane) ja valget tähevälja. Nende hulka kuulusid gaasi piirkonnad (ülal siniselt näidatud), mida kuumutavad keskuse lähedal asuvad massiivsed tähed ja tolmupilved (roheliselt näidatud), mida soojendavad olemasolevad massiivsed tähed ja läheduses olevad vastsündinud tähed.
Vaatlused on olulised ka nähes, kuidas Spitzer, NASA enam kui 16 aastat kestev infrapuna teleskoop, kavatseb pensionile minna 30. jaanuaril 2020. Vahepeal jätkab SOFIA Universumi uurimist keskmise ja kauge infrapuna lainepikkustel, mis pole teistele teleskoopidele juurdepääsetavad. . Lähiaastatel liitub sellega James Webbi kosmoseteleskoop (JWST) ja Laivälja infrapuna-uuringuteleskoop (WFIRST).
Uurides lähemalt kudumite moodustumist ja evolutsiooni, loodavad astronoomid saada paremini aru tähtede ja planeetide moodustumisest, galaktikate keemilisest evolutsioonist ja magnetvälja rollist kosmilises evolutsioonis.
