NASA Cassini kosmoselaeva uued tähelepanekud on näidanud, et Saturni suurim rõngas ei ole osakeste ühtlane jaotumine, nagu see fotodel välja näeb. Selle asemel koosneb see tegelikult tihedalt pakitud materjali klompidest, mida ümbritsevad tühjad kohad.
Teadlaste sõnul põrkuvad need materjali tükid pidevalt kokku, lagunevad ja reformivad. Ja need tükid on varjanud Saturni rõngaste massi. Teadlased hindasid algselt Saturni rõngaste massi, eeldades, et osakesed olid ühtlaselt jaotunud. Kuid neid klombisid arvesse võttes võiksid rõngad olla kaks või enam korda suuremad kui eelnevad hinnangud.
Arvutuse tegemiseks mõõtsid astronoomid rõngaste taga möödudes tähtede heledust. See võimaldas Cassinil mõõta tähti varjava materjali kogust ja nii said teadlased kindlaks teha rõngaste paksuse. Järk-järgult tuhmumise asemel vilkusid tähed nende klompide tagant heleduses.
Need tähelepanekud kinnitavad seda teooriat, et Saturni rõngastes olevad osakesed tõmbavad üksteist gravitatsiooni teel, koondudes “isegravitatsiooni ärkamisse”. Kui nad oleksid Saturnist kaugemal, moodustuksid tükid lõpuks kuudeks. Kuid Saturni gravitatsioon rebib nad laiali, peatades nende kasvu, kui nad lähevad üle 30–50 meetri (umbes 100–160 jalga).
Algne allikas: NASA / JPL / Colorado ülikooli pressiteade