Suured suured Jupiteri-sarnased planeedid on üks asi, kuid planeedi ekstrasolaarsete avastuste Püha Graal saab olema teine Maa - eluga täielik. Teisisõnu, sellel kivisel planeedil võis eksisteerida vedel vesi.
Hosttähe nimi on Gliese 581 ja see on üks 100-st meile lähimast tähest, mis asub Kaalude tähtkujus vaid 20,5 valgusaasta kaugusel. Erinevalt meie Päikesest on see punane kääbustäht, mis kiirgab palju vähem valgust ja energiat. See viib selle elamisvööndi tähe lähedale ja tihedalt. Selleks, et planeet selles asustatavas tsoonis tiirleks ümber oma vanema tähe, peab sellel olema väga tihe orbiit.
Ja nii see planeet avastati. Selle valmistamiseks mõõdeti tähe radiaalset kiirust, kus planeedi raskusjõud pukseerib oma vanemat tähte edasi-tagasi (teise nimega Wobble'i meetod). Astronoomid saavad seda kiirust tohutu täpsusega mõõta, et määrata planeedi mass ja orbitaalperiood. Ja selle töövahendiks on Tšiilis La Silla 3,6-meetrise teleskoobiga ühendatud Euroopa lõunavaatluskeskuse HARPS (suure täpsusega radiaalne kiirus planeetide otsija jaoks) spektrograaf.
Planeet on Maa-sarnane, kuid see ei tundu kuigi sarnane koduga. See on 50% suurem kui Maa ja sellel on umbes 5 korda suurem meie planeedi mass. Samuti läbib see orbiidi iga 13 päeva tagant - see on oma tähele 14 korda lähemal kui Maa on Päikesele. Kuna see asub asustatavas tsoonis, oleks selle pinnal suure tõenäosusega vedel vesi.
Paraku ütleb radiaalne meetod astronoomidele ainult, milline on planeedi mass ja orbitaalkaugus. Nad ei jälgi seda otseselt. Nii ei saa kuidagi teada, kas pinnal on tegelikult vett või isegi atmosfääris hapnikku, mis viitaks elu olemasolule. Kuid tulevased missioonid, nagu Darwin, panevad selle kindlasti parema välimuse saamiseks risti juustesse.
Avastajameeskond arvab, et Maa-suuruse planeedi ümberpööramine punase kääbustähe ümber on nüüd vaid aja küsimus.
Algne allikas: ESO pressiteade
