Kui meteoor tabas Maa atmosfääri, on selle tagajärjeks sageli suurepärane (ja potentsiaalselt surmav) plahvatus. Selle termin on "tulekera" (või boliid), mida kasutatakse erakordselt eredate meteooride plahvatuste kirjeldamiseks, mis on piisavalt eredad, et neid väga laias piirkonnas näha. Selle üldtuntud näide on Tšeljabinski meteoor - superboliid, mis plahvatas taeva all väikese Vene linna kohal 2013. aasta veebruaris.
18. detsembril 2018 ilmus Venemaa kohal taevasse veel üks tulekera, mis plahvatas Beringi mere kohal umbes 26 km (16 miili) kõrgusel. Tekkinud prahti vaatasid NASA pardal olevad instrumendid Maapinna vaatlussüsteem (EOS) satelliit, mis jäädvustas pilte suure meteoriidi jäänustest mõni minut pärast selle plahvatust.
Pilte jäädvustas üheksa sisse lülitatud kaameraga viis TerrassMulti-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR), mis seejärel ühendati, et luua pildijada (vt allpool). Pildid on tehtud kell 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), mõni minut pärast meteoriidi plahvatust ja näitavad meteoriidi rada läbi Maa atmosfääri ning varju, mille ta pilve tippu heitis.
Nagu ülaltoodud pildilt näete, paistab madala Päikese nurga poolt loodud vari loodesse, meteoriidi fragmentide taha. Vasakpoolses osas olev oranžikas varjundiga pilv on tulekera jääk, mille plahvatus atmosfääri ülekuumenemise tagajärjel üle jättis. Piltide järjestuse vaatamiseks klõpsake siin.
Ülaosas olev pilt jäädvustati mõõduka eraldusvõimega pildistamise spektrRadiomeetri (MODIS) vahendiga vaid viis minutit enne MISR-järjestuse saamist - kell 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). See tõelise värviga pilt näitas meteoriidi läbipääsu jäänuseid ja suutis ka jäädvustada valgele pilvepealsele heidetud tumeda varju.
Õnneks toimus plahvatus lahtiste vete kohal ja väga kõrgel kõrgusel ning seetõttu ei kujutanud see platsil olevatele inimestele ohtu. See oli eriti õnnelik, kui arvestada, et tulepallid on üsna tavalised juhtumid ja see oli Tšeljabinski meteoriidist alates kõige võimsam.
Tegelikult on selle meteoriidi Maa atmosfääri sattunud plahvatus vabastanud hinnanguliselt 173 kilo energiat. Võrdluseks - see on enam kui kümme korda suurem energiast, mis vabanes 6. augustil 1945 - II maailmasõja lõpus Hiroshima plahvatanud aatomipommist.
Ehkki see on märkimisväärselt vähem kui Tšeljabinski meteoriidi plahvatusjõud, mis vallandas umbes 400–500 kilo (Hiroshima plahvatuse 26–33 korda), toimus see plahvatus pinnale lähemal. Plahvatanud 29,7 km (18,5 mi) kõrgusel, neelas Maa atmosfäär suurema osa Tšeljabinski meteoriidi jõust.
Sellegipoolest oli lööklaine tekitatud kahju märkimisväärne: teadaolevalt sai vigastada 1500 inimest ja kogu piirkonnas kuues linnas 7200 hoonele tekitati kahju. Ehkki see viimane tulekera ei põhjustanud ilmset kahju, illustreerib see siiski Maa-läheduses asuvate objektide (NEO) käsitlemisel regulaarse seire olulisust.
Tulepallid ja muud NEO-dega seotud sündmused on kataloogitud NASA Maa lähedal asuvate objektide uuringute keskuse (CNEOS) andmebaasis. See teave aitab astronoomidel ja teadlastel töötada välja mitmesuguseid planeedikaitse ettepanekuid, mis võivad kunagi osutuda vajalikuks. Varem või hiljem võib suurem objekt minna Maale liiga lähedale või ohustada tihedalt asustatud piirkonda.
