Selle aasta alguses käivitas SpaceX (Space Exploration Technologies) oma Falcon 9 esimese raketi edukalt. See missioon hõlmab operatiivse Dragon-kosmoselaeva esimest lendu (esimene kasulik koormus oli kosmoseaparaadi kvalifitseerimise üksus) ja see on esimene demonstratsioonplaan NASA programmi COTS (Commercial Orbital Transport Services - COTS) raames. Praegu on kavas käivitamine 8.-9. Novembril.
Lepingu kohaselt peab SpaceX lendama 3 näidislendu ja 12 operatsioonimissiooni Rahvusvahelisse Kosmosejaama (ISS), et orbiidil asuvat eelpostit uuesti varustada.
Falcon 9 teine lend tõuseb Cape Canaverali õhujõudude jaamast ja vastab täpselt esimesele lennule. Selle missiooni ajal eraldab Draakoni kosmoselaev aga raketi teisest astmest ja testib mitmeid olulisi lennunõudeid. Mõned neist hõlmavad manööverdamist, sidepidamist, navigeerimist ja uuesti sisenemist. Draakon on mõeldud terra-firmas maandumiseks, kuid selle algsed maandumised toimuvad vees. Need maandumised toimuvad selle Draco tõukejõu kaudu - see võib võimaldada veesõidukil maanduda mõnesaja jardi kaugusel soovitud sihtkohast.
Esimeseks demolennuks proovib Draakon oma süsteeme, kuna see viib Maa ümber mitmeid orbiite. Pärast seda laseb ta oma tõukejõud põlema ja laseb Maa atmosfääri tagasi. Plahvatus on kavandatud Vaikse ookeani lõunaosa ranniku lähedal. Eeldatavalt ei kesta kogu missioon üle nelja tunni.
Ehkki kosmoselaeval Dragon pole kosmosesüstiku kasulikku lasti, on see mõeldud kuni 6600 naela kaaluva kasuliku kauba tagastamiseks. Süstik on ainus teine veesõiduk, millel on nii suur lasti tagastamise võimalus. Vene Progress M1 kosmoselaeval on sarnane kandevõime, kuid seda pole praegu Maale naasmiseks ette nähtud (Progress põleb atmosfääris). See oleks tohutu hüpe edasi kandevõime (ja loodetavasti lõpuks ka inimeste) tagasisaatmisel ISS-ist.
NASA uue suuna kohaselt loodetakse, et investeerides kommertstransporti, luuakse konkurents ja see vähendab kosmosesse pääsemise kulusid.
SpaceX viis hiljuti läbi eduka märja riietuse proovi (WDR), mis hõlmas raketi väljalaskmist stardipadjani, mis asub Cape Canaverali õhujõudude jaama stardikompleksis 40. Seejärel laaditi see kütusega ja see läbis täieliku stardijärjestuse - otse kuni käivitada. Seejärel see tühjendati ja "ohutuks". Märgtesti protseduurid hõlmasid konkreetseid protseduure, mis on vajalikud operatiivse Dragon-kosmoselaeva kaasamiseks.
Enne WDR-i valmis SpaceX oma Falcon 9 ja operatiivse kosmoselaeva Dragon esimese integreerimisega. Draakon integreeritakse Falcon 9 raketi külge horisontaalselt angaari sees. See aitab elimineerida vertikaalse mobiilse teenusetorni ehitamise ja hooldamise kulud. See muudab ka kasuliku koorma töötlemise keerukamaks. Kui integratsioon on lõpule viidud, viiakse Falcon 9 kosmoseaparaadiga Dragon kosmoselaeva SpaceX mobiilsesse transporterisse / püstikusse ja viiakse angaarist välja stardipadjale ning seejärel püstitatakse see vertikaalselt. Järgmine samm on staatiline tulistamine, mis peaks toimuma lähinädalatel.
Draakon on kavandatud sarnanema Vene kosmoselaevaga Sojuz / Progress selle poolest, et neid saab kasutada nii materjalide kui ka astronautide orbiidile laskmiseks. Kosmoseaparaat sisaldab kaheksateist Draco mootorit, hüpergoolilisi kütusesüsteeme, avioonikat, toitesüsteeme, tarkvara, juhendamist, navigeerimist, suurimat PICA-l põhinevat soojavarjestust, mis veel lennata pole, ja kosmoseaparaadi kolme taastamisvarjuri kahekordne koondatud juurutussüsteem.
NASA astronaudid on saanud väljaõppe Draakoni süsteemide kasutamiseks. Nii COTS-i kui ka ärilise varustamisteenuse (CRS) programmide raames õpetati tosinale NASA, Euroopa Kosmoseagentuuri (ESA) ja Jaapani kosmoseuuringute agentuuri (JAXA) astronaudile kosmoselaeva juhtimisseadmete kasutamist. Toimunud on vastastikune teabevahetus, kuna astronaudid said teada kosmoselaevade opsüsteemidest, SpaceXi töötajatele on antud ülevaade, mis on vajalik kosmoses elamiseks ja töötamiseks. Need teadmised jõuavad lõpuks protseduuride ja lennuriistvara juurde.
