See lugu algab tolmust fotost. Aastal 2018 avastas Kaplinna ülikooli sedimentoloogia dotsent Emese Bordy juhuslikult 1964. aastast pärineva avaldamata magistritöö sisemuses. Pilt, mille ta realiseeris, näitas iidset dinosauruste jalajälge, mis oli säilinud talus. Lõuna-Aafrikas.
Pärast talu praeguse omaniku jälitamist loodusfotograafi ja ajaloolase abiga kogus Bordy meeskonna, et uurida põllumehe vara (tema loal) iidsemate dinosauruste jalajälgede osas. Talu asub Lõuna-Aafrika Vabariigis Karoo jõgikondis, kus on teadaolevalt juura varajasel perioodil toimunud laavavooludest pärit tardkivimite ladestusi ja palju sellest ajast säilinud fossiile.
"Jälgisime mitu tundi tema talus Vaba Riigi lõõskavas kuumuses ebaõnnestunult," ütles Bordy Live Science'ile saadetud meilis. "Jalutasime rõõmsalt oma põllusõiduki juurde tagasi, kui järsku ühe raja leidsin."
Seejärel avastas meeskond kokku 25 jalajälge, moodustades viis rajateed, mis olid säilinud liivakivis basaltkihtide vahel - tardkivim, mis moodustus laava kiirest jahutamisest. Fossiilsed rajad tehti tõenäoliselt 183 miljonit aastat tagasi, kui paleo-metsalised tiirlesid iidse oja ääres niiskete, liivaste kallastega. "Liivakivi omadused võimaldavad meil öelda, et rajad olid ladestunud hooajalistes ojades, mis kulgevad välguvee ajal," ütles Bordy.
Mõõtes jalajälgede suurust ja trükiste vahelise ruumi pikkust ning võrdles neid seejärel teaduskirjanduse asjakohaste numbritega, leidsid Bordy ja tema meeskond, et osa jalajälgedest kuulus suurtele lihasööjatele dinosaurustele, mis kõndisid kahel jalal, näiteks liikidena Koelofüüs perekond.
Teised kuulusid väikestesse, tõenäoliselt taimtoidulistesse dinosaurustesse, kes kõndisid neljal jalal. Samuti leidsid nad veel mõned "ebamäärased" teed, mille on tõenäoliselt teinud sünapsiidid või rühm roomajaid, kes arvatakse olevat imetajate esivanemad, ütles Bordy.
Nad avastasid, et jalajäljed maha jätnud taimtoidulised olid tõenäoliselt uued ichnosliigid - liik, mis avastati fossiilidest nagu jalajäljed, mitte aga loomalt endalt. Nad nimetasid uusi ichnoseliike Afrodelatorrichnus ellenbergeri, pärast Paul Ellenbergerit, prantsuse preestrit ja fossiilide uurimise eksperti, keda peetakse Lõuna-Aafrikas "selgroogsete ichnoloogia isaks".
Jalajäljed pärinevad 183 miljonist aastast ehk perioodist, mida nimetatakse "dinosauruste koidikuks", kuid mis oli Maal elu jaoks muidu kare. Varajane juura päritolu väljasuremine, mida muidu nimetatakse triassilise lõppenud väljasuremiseks, pühkis 76 protsenti mere- ja maismaaliikidest, võimaldades Britannica andmetel dinosaurustest saada domineerivateks loomadeks maal.
"Selle massilise väljasuremise sündmuse põhjustas peamiselt, kuid tõenäoliselt mitte ainult, siinsete Lõuna-Aafrika maapinnale vajunud iidsete laavavoogude vulkaaniline degaseerimine," ütles Bordy. "Tohutu kogus sula laavat, kuna see voolas üle maastiku, ei muutnud selle keskkonna mitte ainult tulemaaks, vaid muutis atmosfääri ja ookeanide keemiat ka varajases juurailmas."
Neis leiduvate iidsete laavavoogude, kivimite ja taimede fossiilide analüüs võimaldas Bordyl ja tema meeskonnal rekonstrueerida, milline maastik nägi välja 183 miljonit aastat tagasi.
Tulise laava pursete vahel esines vahelduvaid, vaiksemat perioode, mil keskkond ja elu selles taastusid. "Lühikese aja jooksul voolasid jälle ojad, päike paistis, taimed kasvasid ja loomad, nende seas dinosaurused, karjatasid ja jahtisid," rääkis Bordy. "Seda kinnitavad nii liha kui ka taime söövate dinosauruste selgroogsete jäljed, taimejäänused, ojade ja järvede setteladestused, kui nimetada vaid mõnda neist."
Pole selge, kui kaua need vaiksemad perioodid kestsid. "Meil pole piisavalt tundlikke geokronoloogilisi tööriistu, et mõõta laavavoolu ja liiva sadestumise vahelist aega," rääkis naine. "Kuid radadega liivakivi näitab selgelt, et laavavoolu sündmuste vaheline aeg oli vähemalt aeg-ajalt piisavalt pikk, et elu tagasi pöörduda selle raja asukohta, kus rajad leiti, ning piisavalt pikk, et ojad saaksid setteid ladestada, et loomad taas kõndida saaksid. . "
Kuna olendid elasid tuliviisiliste vulkaaniliste tegude vahel, viitab Bordy neile kui kujundlikele tulejalakäijatele. Nüüd loodab ta leida piirkonnast rohkem fossiilseid radu, et saada täielikum pilt sellest, mis seal nii kaua aega tagasi juhtus. "Mitte ainult õppetundide kohta sügava mineviku kohta, vaid ka õppetundide jaoks meie tuleviku jaoks," ütles ta.
Tulemused avaldati kolmapäeval (29. jaanuaril) ajakirjas PLOS ONE.
