Justkui poleks asjad NASA-s piisavalt tihedad, otsustasid USA maja ja senat nüüd vähendada Nuto paljude robotite kosmoselaevade energiaallika plutoonium-238 (Pu-238) tootmise taasalustamiseks mõeldud rahalisi vahendeid. 1954. aasta aatomienergiaseaduse kohaselt on tuumamaterjale ja rajatisi lubatud vallata, kasutada ja toota ainult USA energeetikaministeeriumil ning seetõttu peab NASA nende energiaallikate ja kütuse tootmisel tuginema DOE-le. Riikliku teadusnõukogu aruandes öeldakse, et „on kätte jõudnud arvestamise päev” ja et NASA on Pu-238 nappuse tõttu juba sunnitud piirama süvakosmose missioone.
Pu-238 on vaja radioisotoopide termoelektriliste generaatorite (RTG) jaoks, mis varustavad kosmoseaparaatide süsteemide ja instrumentide toidet Päikesest liiga kaugele, et tugineda päikeseenergiale või maale pikkade öödega pindadele. Näiteks kasutab Voyageri kosmoselaev RTG-sid ja suudab pärast enam kui 30-aastast töötamist suhelda ja teadusandmeid tagasi saata ning on nüüd meie päikesesüsteemi välisservades.
Pu-238 on kallis toota, kuid see eraldab madala läbitungimisega alfakiirgust, mida on palju lihtsam kaitsta kui teiste isotoopide tekitatava kiirguse eest.
Pu-238 ei esine looduslikult ja Ameerika Ühendriigid pole seda tootnud alates 1980. aastate lõpust. See ostis Pu-238 NASA missioonide jaoks Venemaalt 1990. aastatel, kuid need varud on väidetavalt nüüd ammendatud. NRC põhines oma hinnangul NASA Pu-238 vajadustele NASA poolt 29. aprillil 2008 DOE-le saadetud kirjas, milles kirjeldatakse järgmise 20 aasta jooksul kavandatud kosmoseteaduse ja Kuu-uuringute missioone.
Kärbe peamine põhjus näib olevat tootmise taaskäivitamise hind, kuna hinnanguliselt läheks see maksma vähemalt 150 miljonit dollarit.
DOE taotles 2010. aasta majandusaastal tootmise taaskäivitamiseks 30 miljonit dollarit, kuid maja vähendas seda 10 miljoni dollarini, kui võttis 17. juulil vastu FY2010 energia ja vee assigneeringute seaduse eelnõu (HR 3183). Senat läks veelgi kaugemale (S. 1436), kärpides täielikult. vahendeid Pu-238 tootmise taaskäivitamiseks.
Nii parlamendi kui ka senati assigneeringute komisjon kaebasid, et DOE ei olnud selgitanud, kuidas ta vahendeid kasutab.
Kuid kui vahendeid ei tehta varsti kättesaadavaks, võib NASA-l olla vaja uue plaani uute piiride missioonide, Kuuülekannete ja muude süvakosmosemissioonide jaoks märkimisväärselt ümber vaadata. On ka teisi isotoope, mida on varem kasutatud, näiteks strontsium-90, kuid on leitud, et Pu-238 töötab kõige paremini. NASA on küsinud ka ideid alternatiivsete energiaallikate kohta.
Allikas: Kosmosepoliitika veebis
