NASA on mitmel korral koputanud NewSpace'i ettevõtet Virgin Galactic, et aidata kosmoseagentuuril oma eesmärke saavutada - hiljuti on ta seda jälle teinud. See pole aga esimene kord, kui NASA on sõlminud kokkuleppe tärkava ärilise kosmoselennuettevõttega.
NASA alustas esimest korda koostööd Virgin Galacticuga 2007. aastal, kui see sõlmis vastastikuse mõistmise memorandumi, et uurida võimalikke ühiseid jõupingutusi kosmoselennuoperatsioonide läbiviimiseks vajalike erinevate seadmete (kosmoseülikonnad, soojakilbid ja muud kosmoselennuelemendid) väljatöötamiseks.
Selle aasta alguses valis NASA seitse erinevat ettevõtet, kellel oli või oli arendamisel suborbitaalseid kosmoselaevu - üks neist oli Virgin Galactic. Neljapäeval, 13. oktoobril tehtud teade on tegelikult selle aasta 9. augustil välja kuulutatud ja 2013. aasta 9. augustil välja kuulutatud lennuvõimaluste kulminatsioon, mille eesmärk on aidata NASA täita oma tehnoloogia- ja teadusarenduse nõudeid.
NASA kasuliku koormaga SS2-ga lendamise leping tehti teatavaks umbes nädal pärast NASA endise süstikprogrammi juhi kohalejõudmist; Mike Moses teatas, et lahkub kosmoseagentuurist Virgin Galacticu operatsioonide asepresidendina. Moses juhib kõiki operatsioone Spaceport America'is, mis asub New Mexico osariigis Las Cruceses.
"Ma olen Mikeit juba pikka aega tundnud, alates tema lennujuhtide päevast, mille tulemusel sai temast lennujuht ja siirdus seejärel süstikprogrammi," ütles NASA avalike suhete ametnik Kyle Herring. „Ma arvan, et ta oleks väga väärtuslik vara igale organisatsioonile, kuhu ta läks. Mike teadmised on väga kasulikud mitte ainult missioonide, vaid ka maapealsete operatsioonide puhul. "
NASA Virgin Galacticuga sõlmitud leping on ette nähtud ühe lennu jaoks, kus kosmoseagentuur valib kaks täiendavat lendu (potentsiaalsete lendude kogumaht kolm). Kui NASA valib kõik kolm lendu, oleks kogu lepingu väärtus hinnanguliselt 4,5 miljonit dollarit. Teade saabus vaid neli päeva enne kosmosepordi uue peakorteri pühendamise tseremooniat (pühendamine toimus esmaspäeval, 17. oktoobril).
Kõigil neil suborbitaalsetel missioonidel on eksperimentide läbiviimiseks koolitatud insener.
Virgin Galactic on Londonis asuva Virgin Groupi haru, mis kuulub Briti miljardärile Sir Richard Bransonile. Virgin Galactic töötab selle nimel, et pakkuda turistidele suborbitaalseid lende kosmosesse, mis võimaldaks neil kosmosereisijatel põgusalt kogeda mikrogravitatsiooni keskkonda. Lennud stardivad kosmosepordist, mida praegu ehitatakse Las Cruces New Mexico lähedal. Piletite hind on umbes 200 000 dollarit.
