Ajaloo kõige viljakam planeedijahi masin on alla kirjutanud.
NASA kosmoseteleskoobil Kepler, mis on avastanud 70 protsenti 3800 kinnitatud välismaalase maailmast, on kütus otsa saanud, teatasid agentuuri ametnikud täna (30. oktoober). Kepler ei saa enam end ümber suunata, et uurida kosmilisi objekte ega levitada oma andmeid Maale, nii et legendaarse instrumendi kosmosealane töö on tehtud peaaegu kümne aasta pärast.
Ja see töö on olnud muutuv. [Kepleri 7 suurimat eksoplaneedi avastust]
"Kepler on meile õpetanud, et planeedid on üldlevinud ja uskumatult mitmekesised," rääkis Kepleri projekti teadlane Jessie Dotson, kes asub NASA Amesi uurimiskeskuses Moffett Fieldis Californias, vahendas Space.com. "See on muutunud, kuidas me vaatame öist taevast."
Tänane teadaanne ei olnud ootamatu. Kepleril on mitu kuud olnud kütusekulu ja missioonijuhid panid kosmoseaparaadi hiljuti mitu korda magama, et selle tööiga võimalikult palju pikendada. Kuid lõppu ei saanud alatiseks takistada; Kaks nädalat tagasi läks Kepleri tank lõpuks kuivaks, ütlesid missioonimeeskonna liikmed täna teleajakirjanikega peetud telekonverentsi ajal.
"See tähistab Kepleri jaoks kosmoselaevade operatsioonide lõppu ja teadusandmete kogumise lõppu," ütles NASA astrofüüsika osakonna juhataja Paul Hertz telekonkursi ajal.
Eksoplaneedi revolutsiooni juhtimine
Kepler jahtis võõraste maailmade jaoks transiidimeetodit, leides heleduse languse, mis tekkis, kui planeet ületas oma tähe näo kosmoselaeva vaatenurgast.
Need tilgad on pisikesed - tegelikult nii pisikesed, et NASA ametnikud olid algselt kahtlased, kas kosmoselaev saaks selliseid mõõtmisi teha. Kepleri edasiviiv jõud, Amesi Bill Borucki, laskis 1990. aastatel neli missiooniettepanekut tagasi lükata, enne kui see lõpuks 2000. aastal läbi murdis, pärast seda, kui ta koos meeskonnaga näitas instrumendi tundlikkust Maa peal asuvas katsealuses. (Borucki läks pensionile 2015. aastal.)
Kepleril läks veel natuke aega, et ta kõrgemale jõuaks. Kosmoselaev käivitas 2009. aasta märtsis 600 miljoni dollarise missiooni, mille eesmärk oli mõõta, kui levinud on Maa-sarnased planeedid kogu Linnutee galaktikas.
Algselt vahtis Kepler pidevalt ühte väikest taevalaiku, uurides samal ajal umbes 150 000 tähte. See töö oli uskumatult produktiivne, andes 2327 kinnitatud eksoplaneedi avastust tänaseks.
2013. aasta mais ebaõnnestus aga Kepleri neljast orientatsiooni säilitavast "reageerimisrattast" teine. Kosmoselaev ei suutnud end ülitäpse transiitmõõtmiste tegemiseks piisavalt stabiilsena hoida ja Kepleri algne planeedijaht sai otsa.
Kuid kosmoselaev jäi tegemata. Kepleri käitlejad leidsid peagi välja viis selle stabiliseerimiseks päikesevalguse abil ja 2014. aastal kiitis NASA heaks uue missiooni K2. (Astronautide Kepleri teenindusse saatmine on välistatud; kosmoseaparaat tiirleb ümber Päikese, mitte Maa ja on miljonist miilist meie planeedist.)
K2 ajal uuris Kepler mitmesuguseid kosmilisi objekte ja nähtusi, alates komeetidest ja asteroididest meie enda päikesesüsteemis kuni kaugete supernoova plahvatusteni erinevate 80-päevase "kampaania" käigus. Planeedijaht oli endiselt märkimisväärne tegevus; K2 tulnuk-maailma loomus on tänase seisuga 354.
Kepleri tähelepanekud mõlema missiooni kohta viitavad sellele, et Linnuteel on planeete rohkem kui tähti ja potentsiaalselt Maa-sarnased maailmad on tavalised. Tõepoolest, umbes 20 protsenti meie galaktika päikesetaolistest tähtedest on asustatavas tsoonis kivistes planeetides - vahemikus, kus vedel vesi võiks eksisteerida maailma pinnal.
"Kepleri eksoplaneetide pärand on absoluutselt suurejooneline," rääkis Dotson Space.com-ile.
Kuid missiooni pärand laieneb ka teistele valdkondadele, rõhutas naine. Näiteks Kepleri täpsed heleduse mõõtmised - mille teleskoop on valminud enam kui 500 000 tähe jaoks - aitavad astronoomidel paremini mõista tähtede sisemist tööd. Ja instrumendi supernoova tähelepanekud võivad heita valgust mõnele universumi dramaatilisemale sündmusele.
"Oleme plahvatusi näinud kohe, kui need juhtuvad, päris alguses," sõnas Dotson. "Ja see on väga põnev, kui soovite aru saada, miks asjad käivad," buum! ""
Pole veel valmis
Vaatamata sellele, et Kepler on silmad kinni pannud, peaksid missioonist saadud avastused jätkuma järgmiste aastate jooksul. Umbes 2900 kosmoseaparaadi poolt tuvastatud "kandidaat" eksoplaneeti tuleb veel kontrollida ja enamus neist peaks lõpuks tõeline tehing olema, ütlesid Kepleri meeskonna liikmed.
Analüüsi vajab veel palju muid andmeid, rõhutas Dotson.
Ja Kepler elab edasi eksoplaneetide revolutsioonis, millest see sädet aitas. Näiteks tõi NASA aprillis turule uue kosmoselaeva Transit Exoplanet Survey Satellite (TESS), mis jahib päikese lähedal suhteliselt lähedal paiknevaid võõraid maailmu ümbritsevaid tähti (kasutades transiidimeetodit, täpselt nagu Kepler).
Mõningaid TESSi paljutõotavamaid leide uurib NASA 8,9 miljardi dollari suurune James Webbi kosmoseteleskoop, mis plaanitakse käivitada 2021. aastal. Webb suudab skaneerida läheduses asuvate võõrmaailmade atmosfääri, otsides metaani, hapnikku ja muid gaase, mis võivad olema elumärgid.
Kepleri surm "ei ole ajastu lõpp", ütles Space.com-ile Kepleri süsteemiinsener Charlie Sobeck, ka NASA Ames. "See on võimalus tähistada, kuid see pole lõpp."
