SAN FRANCISCO - Kongo alamjooksu surevate kalade salapärane juhtum aitas teadlastel avastada, et see keha on planeedi sügavaim jõgi. See on ka koht, kus vihmased kärestikud, võimsad hoovused ja isegi uputatud "kosed" jagavad vett, kuna mäestikud võivad eraldada maismaa elupaigad.
Need läbimatud jõetõkked isoleerivad kalade populatsioone ja on kujundanud sadade liikide teket vastavalt 12. detsembril 2019 siin Ameerika Geofüüsikalise Liidu (AGU) aastakoosolekul esitatud uuringutele.
Teadlaste esimene pilguheit Kongo madalamatesse sügavustesse algas enam kui kümme aastat tagasi, kui nad märkasid kahvatuid, pimedaid kalu, mis ilmusid alles suremas või surnud. Selgus, et need kalad tapeti kurvides ehk dekompressioonisündroomi tagajärjel, mille korral moodustuvad veres ja keha kudedes õhumullid.
Teadlaste jõupingutustes mõista, kuidas see võimalik oli, avastasid teadlased, et jõe põhjaosad asuvad sadade jalgade all pinnast sügavamal kui üheski teises Maa jões.
New Yorgi Ameerika loodusloomuuseumi ihtiüoloogia osakonna kuraator Melanie Stiassny uurib kalade bioloogilist mitmekesisust ja evolutsiooni Kongo madalamas turbulentses kärestikus, mis on viimane 200 miili (322 kilomeetrit) pikkune vahemaa enne jõgi tühjeneb Kongo Demokraatlikus Vabariigis Atlandi ookeani. Stiassny juhtis surevate kalade mõistatusi uurinud uurimistööd.
Ainuüksi Alam-Kongost leiab rohkem kui 300 kalaliiki, ütles Stiassny AGU koosolekul. Sealsed kärestikud on nii võimsad, et nad eraldavad kalade populatsioonid füüsiliselt, ajendades uusi liike arenema ka siis, kui loomi lähisugulastest eraldav füüsiline vahemaa pole eriti suur.
Kuid isegi selle arvukate liikide seas paistis silma üks tähelepanuväärne näide.
"Ühest kohast leidsime selle eriti veidra kala," rääkis Stiassny. "See on pime, depigmenteeritud tsichlid - see näeb väga välja nagu koopakala, kuid jões pole koopaid." Ta ja ta kolleegid olid hämmingus, miks nad ei leidnud selle kala elusaid isendeid, kuni Stiassny tuvastas vaevalt elusas kalas elutähtsa vihje.
"Kui see minu käes suri, moodustusid mullid naha alla ja selle lõpuste kohal," ütles dekompressioonisündroomi kindel märk, ütles Stiassny. Kiire tõusu ajal väga sügavast veest madalamasse sügavusse langeb rõhk järsult ja põhjustab lahustunud gaaside moodustumist keha sees mullid. Ravimata jätmise korral võib see seisund lõppeda surmaga.
See tõi kaasa küsimuse, mida teadlased polnud varem kaalunud: kas Kongo alumises osas võiks olla sügav vesi - tõesti sügav vesi?
Selle teadasaamiseks saatsid teadlased 2008. ja 2009. aastal kärestike kohale hirmutavaid kajakaid, mis olid koos jõesügavuse mõõtmiseks kasutatavate seadmetega kasutusele võetud. Need teadlased kasutasid ka akustilise vooluprofiilri nimega instrumenti, et mõõta voolude suunda ja kiirust kogu veesambas.
"Tulemused, mis me saime, olid üsna hämmastavad: see on sügav. See on väga sügav," sõnas Stiassny.
USA geoloogiateenistuse 2009. aastal avaldatud leidude kohaselt asub Kongo madalama osa jõepõhi pinnast enam kui 650 jalga (200 meetrit) maapinnast allpool.
Nende andmed näitasid ka seda, et võimsad hoovused liikusid läbi vee, tekitades tugevad joad, mis lasevad jõe põhjast pinnale. Põhja lähedal elav väike kala, mis ujus ühte neist joadest, lastakse kiiresti sadade jalgade kõrgusele pinnale, kus see sureb kurvidesse, selgitas Stiassny.
Ehkki surevate kalade müsteerium on lahendatud, on selle ainulaadse jõe asukoha ja seal elavate loomade kohta veel palju avastada. Huvitaval kombel on mõnel üksteisest isoleeritud kalapopulatsioonil sarnased tunnused välja kujunenud protsessis, mida tuntakse ühtliku evolutsioonina. Kuidas see ainulaadses ja ekstreemses keskkonnas juhtub, on järgmine suur küsimus, millele Stiassny ja tema kolleegid sukelduvad, rääkis ta Live Science'ile.
