Kujutise krediit: NASA / JPL
NASA Jet Propulsion Labi insenerid on ehitanud mõõteriista nii tundlikuks, et see suudab mõõta vahemaid vesinikuaatomi paksusega 1/10 piires. Kuna kosmosesõiduk kavatseb käiku lasta 2009. aastal, mõõdab ta kaugust tähtedeni ka mitusada korda parema täpsusega kui praegu võimalik.
Ehkki astronoomid on viimastel aastatel avastanud rohkem kui 100 planeedi teiste tähtede ümber kui Päike, jääb otsingu “püha graal” - Maa suurune planeet, mis suudab elu toetada, endiselt raskesti mõistetav. Põhiprobleem on see, et Maa sarnane planeet oleks palju väiksem kui ükski seni avastatud gaasihiiglastest (vt illustratsiooni paremal).
Teisi tähti tiirlevad planeedid on liiga hämarad, et neid saaks otse jälgida, kuid teadlased järeldavad nende olemasolu pisikesest gravitatsioonilisest “võnketest”, mille nad oma vanemates tähtedes esile kutsuvad. Kümnetest valgusaastatest (üks valgusaasta on 5,88 triljonit miili) vaadatuna muutub see liikumine tõepoolest väga väikeseks. Mida väiksem on planeet, seda vähem tähevanem võpatab.
Maast nii väikese planeedi põhjustatud tähelanguse tuvastamiseks vajavad teadlased peaaegu uskumatu tundlikkusega instrumenti. Ütleme nii, et Kuul seisab üks astronaut, kes teda roosakalt väristab. Veerand miljoni miili kaugusel Maalt pärit liikumise mõõtmiseks oleks teil vaja piisavalt tundlikku mõõteriista.
Selleks peab instrument olema “joonlaud”, mille täpsus peab olema vesinikuaatomi laiuse kõigest kümnendiku täpsusega. See on umbes miljon miljonist paksemast juustest.
Kas selline täpsus on võimalik? Pärast kuueaastast võitlust tõestasid Jeti tõukejõu labori insenerid hiljuti, et vastus on jah.
Selliseid alam-aatomi mõõtmisi tehti esimest korda vaakumiga suletud kambris, mida nimetatakse Microarcsecond Metrology Testbed.
Sellega tõestasid insenerid, et suudavad tähtede liikumist mõõta hämmastava täpsusega, mida inimkonna ajaloos pole kunagi varem saavutatud.
Läikivast hõbedast allveelaeva meenutav proovivoodi on kinni peeglite, laserite, läätsede ja muude optiliste komponentidega. Kuna isegi väikesed õhu liikumised võivad mõõtmisi häirida, pumbatakse kogu õhk enne iga katse läbiviimist kambrist välja. Kunstliku tähe liikumise tuvastamiseks kasutatakse laserkiiri, liikuvaid peegleid ja kaamerat, mis jäljendab tõelise tähe kiirgavat valgust.
Seadmest, mida insenerid on laboris demonstreerinud, saab uue revolutsioonilise kosmoseteleskoobi süda, mida tuntakse kosmoseinterferomeetria missiooni nime all.
"Kuus ja pool aastat tagasi oli see tehnoloogia tõestamata ja alusetu," ütles missiooni asetäitja projektijuht Brett Watterson. “See oli lihtsalt kauge võimalus, et saime sellega hakkama. Meeskond suutis neist keerukatest tehnoloogilistest väljakutsetest üle saada leidlikkuse, mõistmise, juhtimise ja puhta visaduse abil. “
NASA andis hiljuti alust missiooni teiseks arenguetapiks, mis mitte ainult ei suuda otsida Maa-taolisi planeete teiste tähtede ümber, vaid mõõdab ka kosmilisi vahemaid mitusada korda täpsemini kui praegu võimalik. Plaanis käivitada see 2009. aastal, see skaneerib taevast viieks aastaks ja annab astronoomidele meie Linnutee galaktika esimese tõeliselt täpse teekaardi.
"See on ajalooline aeg, millega oleme tihedalt seotud," sõnas Watterson. “Erinevalt teistest ajalookultuuridest on meil tehnoloogilised vahendid, eelarve ja tahe määrata teiste tähtedega tiirlevate Maa-sarnaste planeetide esinemine. Kõik meeskonna liikmed teavad oma rolli selles pöördelises etapis mujal universumis elu otsimisel. ”
Kosmoseinterferomeetria missiooni juhib JPL NASA programmi Origins osana.
Algne allikas: NASA / JPL pressiteade
