Kunstniku illustratsioon NASA elujahi Mars 2020 marsruudil Punase planeedi pinnal.
(Pilt: © NASA / JPL-Caltech)
NASA Curiosity Marssi rover pole võõra elu märke leidnud, kuid üks tema ratastega vend võib seda teha vaid mõne aasta pärast.
Eile (7. juunil) tabasid Curiosity missiooniteadlased maailma astrobioloogilise ühe-kahe löögiga. Rover, mis nad teatasid, oli märganud iidsetes Punase Planeedi kivimites orgaanilisi molekule ja tuvastanud atmosfääri metaani kontsentratsioonis hooajalise tsükli, mis viitab sellele, et gaas lekib maa-alustest reservuaaridest.
See on põnev värk. Orgaanilised ühendid on elu süsinikku sisaldavad ehitusplokid, nagu me seda tunneme, ning umbes 95 protsenti Maa metaanist eralduvad mikroobide ja muude organismide poolt. Sellegipoolest ei ole kumbki leid elu tõendiks, sest Curiosity meeskonna liikmed olid eile ettevaatlikud; orgaanilisi aineid ja metaani saab toota geoloogiliste protsesside abil ja nende päritolu on uudishimu jäänud teadmata. [Marsil elu otsimine: fotoajajoon]
Tegelikult pole Curiosity elu jahtimiseks ette nähtud; selle peamine eesmärk on teha kindlaks, kas Mars on kunagi suutnud mikroobid toetada. Rover-missioon on selle eesmärgi saavutanud, näidates, et selle maabumiskoht, Gale-nimelise tohutu kraatri põrand, sisaldas juba ammu potentsiaalselt elavat järve ja oja süsteemi.
Kuid elujahti pidavad Marsi missioonid on tulekul ja varsti. 2020. aastal kavatseb NASA käivitada roveri, mis otsib orgaanilisi elemente ja otsib keemilisi allkirju iidsetest Punase Planeedi kivimitest. Mars 2020 rover, mille keha põhineb suuresti uudishimu tekitajal, kogub ja vahemällu ka proove, et naasta Maale, kus teadlased võiksid neid kontrollida pärismaiste marslaste tõendite osas. (See viimane osa on siiski spekulatiivne, kuna praegu pole NASA raamatutes ametlikult ühtegi proovide hankimise missiooni.)
Ka Euroopa juhitud ExoMarsi rover plaanitakse maha tõsta 2020. aastal. See sõiduk on ka elujaht ja see viib otsingu sügavale maa alla, kasutades külvikut, mis suudab kaevata umbes 2 meetrit (2 meetrit) allapoole. (Nagu Curiosity) kasutab Mars 2020 ka külvikut, mis võib kivisse puurida umbes 2,5 tolli ehk 6 sentimeetrit.)
"Nii toimides võib see pääseda [Marsi] kiirguskeskkonnast, mis võib orgaanilistele molekulidele väga kahjulik olla," ütles NASA Goddardi kosmoselennukeskuse päikesesüsteemi uurimise osakonna teadlane Jennifer Eigenbrode Marylandi osariigis Greenbeltis. (Marsi lööb päikese- ja kosmiline kiirgus, sest sellel puudub globaalne magnetväli ja õhuke atmosfäär.)
"ExoMars võib isegi kohata asju, mis on oluliselt paremini säilinud, võimaldades neil mingil viisil allikast teavet kustutada," rääkis äsja avaldatud Curiosity orgaaniliste ainete tuvastamise uuringut juhtinud Eigenbrode Space.com-ile.
ExoMars võib ka Red Planet metaani päritolu kohta märkimisväärset valgust heita, ütles Chris Webster, kes juhtis uut Curiosity metaaniuuringut. ExoMarsi rover oskab tõenäoliselt metaanimolekulides sisalduvat süsinikku iseloomustada, määrates, kui suur osa sellest on süsinik-13, mille tuumas on veel üks neutron kui "normaalse" süsiniku-12 aatomiga. (Metaanimolekul koosneb ühest süsinikuaatomist, mis on seotud nelja vesinikuaatomiga.)
"Isegi suhteliselt madala metaani sisalduse korral peaksid nad saama süsiniku-13 suhte," ütles Californias Pasadenas asuva NASA reaktiivmootorite laboratooriumi vanemteadur Webster Space.com-ile viidates ExoMarsi meeskonnale.
See suhe on astrobioloogidele väga huvitav, sest siin Maa peal on bioloogiliselt toodetud metaan süsinik-13 vaesestatud.
Rover-missioon ExoMars on Euroopa Kosmoseagentuuri (ESA) juhitava kaheosalise ExoMars-programmi teine etapp, mille peamiseks partneriks on Venemaa. Kaasatud on ka NASA; näiteks pakub Ameerika kosmoseagentuur roveri peamise astrobioloogiainstrumendi Mars Organic Molecule Analyzer võtmekomponente. [Fotod: Euroopa ExoMarsi missioonid Marsile piltides]
ExoMarsi esimeses etapis käivitati Trace Gas Orbiter (TGO) ja maandumismonstraator nimega Schiaparelli Punase Planeedi poole 2016. aasta märtsis. Schiaparelli kukkus Marsi pinnale, kuid TGO saabus turvaliselt ja asus hiljuti oma lõplikule orbiidile. Sondi mõõtmised peaksid teadlastel võimaldama teha ülemaailmseid kaarte metaanist ja muudest madala sisaldusega gaasidest Marsi õhus, teatasid ESA ametnikud.
Need kaardid võiksid aidata tulevastel elujahtivatel pinnakattega veesõidukitel paljulubavate asukohtadeni suunata, teatas Webster.
"Suur küsimus on see, kas nad näevad plüüme või plaastreid või naelu?" Ütles Webster. "Kui nad saaksid meile öelda, et seal on Marsi piirkond, kust metaan näib pärinevat, oleks see tohutu. Nüüd saame edasisi missioone selles suunas suunata."
Keegi muidugi ei tea, kas mikroobid või muud organismid on kunagi Marsi koju kutsunud. Kuid uudishimu avastused põhjustavad selles osas teatavat optimismi, ütlesid NASA ametnikud.
"Nende uute leidudega käsib Marss meil kursil püsida ja jätkata elutõendite otsimist," ütles Washingtonis NASA peakorteris asuva teadusmissiooni direktoraadi kaasadministraator Thomas Zurbuchen avalduses. "Olen kindel, et meie käimasolevad ja kavandatud missioonid avavad Punase Planeedi veelgi hingemattevamaid avastusi."
