NASA kauaaegne Opportunity Marssi rover on lõpetanud kolme kuu pikkuse Santa Maria kraatri uurimise raja ääres läbi aegade suurima sihtkoha, umbes 22 kilomeetrise läbimõõduga kraavi Endeavour poole. Santa Maria on üheaegselt pakkunud seitsme aasta pikkuse ülemeremaade ekspeditsiooni Meridiani Planumi marsruutidel marsruutidel ühe seeria uimastamise vaatepilte ja teaduslikku kulmulugu.
Pärast pikka ja vaevalist umbes 19-kilomeetrist teekonda pärast Victoria kraatrist lahkumist peaaegu kaks ja pool aastat tagasi, septembris 2008, tehti võimalus maanduda Santa Maria lääneservas 15. detsembril 2010 (Sol 2450). Santa Maria on see suurim kraater, mida rover kohtub Victoria ja Endeavouri vahelisel eepilisel retkel.
Teadusrühm otsustas, et Santa Maria on parim peatuspaik vahepeatuseks, samuti võimaldab see keskendunud teadusuuringuid, kuna avastatakse hüdreeritud mineraalide atraktiivseid hoiuseid. Staadioni suuruse ja ovaalse kujuga kraater on umbes 80–90 meetrit lai ja umbes üheksa meetrit sügav.
Sellest ajast alates on võimalus ettevaatlikult mööda järskudega seinaga kraatrit ümber päripäeva keeratud, et jõuda teisel pool väga huvitavate hüdreeritud sulfaatideni. Rover tegi mitu peatust teel, et koguda pikki algtaseme kõrgresolutsiooniga stereopilte, luues 3D digitaalse kõrgusekaarte ja uurima mitut kivimit sügavuti.
Võimalus suunati Santa Mariale, tuginedes Marsi orbiidilt maavara kaardistamise CRISM-spektromeetri abil - Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) pardal - kogutud andmetele, mis näitasid kraatri kagupiirkonnas vett kandvate sulfaatladestuste kokkupuute olemasolu.
“Santa Maria on suhteliselt värske löögikraater. See on geoloogiliselt väga noor, vaevalt üldse lagunenud ja kvantitatiivselt raskesti dateeritav, ”ütles Ray Arvidson St Louis'i Washingtoni ülikoolist. Arvidson on Spirit and Opportunity roverite uurija asetäitja.
Rover pidi nagunii Endeavouris viibides tegema pausi, kuna päikesesirm on piiratud. Konjunktsioon on periood, mil Päike asub otse Maa ja Marsi vahel ning selle tulemuseks on ajutised sidekatkestused ja elektrikatkestused.
Konjunktsiooni ajal - mis kestis 28. jaanuarist 12. veebruarini - jäi rover paigal. Ühtegi käsku ei ühendatud Opportunity'ga ettevaatusega, et käskude edastamine võib olla häiritud ja sellel võib olla kahjulik mõju.
Eelistatavalt võimaldab liikumise paus teadlastel ka valitud sihtmärgi koostise pikaajalist integreerimist hinnata, mida nad muidu poleks läbi viinud.
2011. aasta jaanuari keskpaigaks oli Opportunity jõudnud asukohta - nn Yuma - kraatri kaguserva, kus oli avastatud sulfaatladestusi sisaldav vesi. Nende mineraalide uuring aitab teadlasi informeerida asustamisvõimalustest selles asukohas Marsi pinnal.
Opportunity lõi kokku Yuma toorpiltide kollektsiooni, mille Marco Di Lorenzo ja mina ise panime asukoha illustreerimiseks panoraamfotode mosaiiki (ülal näidatud). Kõrgresolutsiooniga versioon valiti ilmumiseks astronoomiapäeva pildil 29. jaanuaril 2011.
Rover pööras paar kraadi, et saavutada parem positsioon Opportunity robotkäe, mida ametlikult tuntakse kui juhtseadme juurutamisseadet või IDD-d, kohaldamiseks relvateaduse instrumentide käeulatusse jäävale sihtpunktile.
“Võimalus on istuda Santa Maria kagupiiril,” rääkis Arvidson mulle. „Valitud sihtmärgi harjamiseks kasutasime Opportunity’s Rock Abrasion Tool (RAT) ja Moessbaueri spektromeeter pandi harjatud paljandile. Selle koha nimi oli "Luis De Torres", ütles Arvidson.
„Luis De Torres” valiti lähtuvalt eredast ja ulatuslikust paljandist piirkonnas, kus CRISM näeb hüdraatunud sulfaadi allkirja tõendeid. ”
Võimalus analüüsis edukalt „Luis De Torresit” kõigi robotkäe otsas asuvate instrumentidega; sealhulgas Microscopic Imager (MI), alfaosakeste röntgenispektromeeter (APXS) ja seejärel Moessbaueri spektromeeter (MB) mitme nädala jooksul andmete kogumise integreerimiseks.
Pärast ühendusest hea tervisega ilmumist tegi rover 2011. aasta veebruari keskel RAT-iga Luis De Torres'ile 3-millimeetrise sügavusega jahvatatud lihvi, et kivide sisemuse kompositsiooni kohta rohkem teada saada. Seejärel haaras Opportunity rea mikroskoopilisi pilte ja kogus APXS-spektromeetriga spektrid.
Seejärel jätkas rover oma kraavi idaserva vastassuunas päripäeva, sõites põhja umbes 30 meetrit mööda kraatri serva uue paljastatud kalju sihtmärgini - mitteametlikult nimega Ruiz Garcia, et koguda rohkem APXS spektreid ja mikroskoopilisi pilte. Vaadake meie mosaiiki, millel on kraatri huulil peal ruut “Ruiz Garcia” (ülal).
Võimalus lõpetas Santa Maria idakülje uurimise märtsis, tehes veel mõned eraldusvõimega panoraampildid, enne kui asus uuesti sõitma Endeavouri kraatrisse, mis asub umbes 6,5 kilomeetri (4 miili) kaugusel.
Endeavour on Opportunity lõppeesmärk marsruudil üle Marsi luidete, kuna sellel on seni uurimata veel iidsemate hüdreeritud mineraalide, mida nimetatakse füllosilikaatideks, ekspositsioonid, mis moodustuvad neutraalses vees, mis soodustab elu teket.
