23. veebruaril 1987 purustas tulerõngas taeva Suures Magellaani pilves - väikeses galaktikas, mis tiirleb meie ümber umbes 168 000 valgusaasta kaugusel. Sel ööl purskas Päikesest 14 korda massiivsem hiiglaslik täht supernoova plahvatuseks, mis oli Maale heledam ja lähemal kui ükski teine viimase 400 aasta jooksul. (Teadlased nimetasid seda plahvatust "supernoovaks 1987A", sest ilmselt on kapriis sama surnud kui see sinine hiiglane.)
32 aasta jooksul, mil astronoomid märkasid plahvatust, gaasi ja tolmu udu, ulatus palju päikesesüsteeme kosmosesse, kus endine täht oli. Seal on teadlased leidnud kõigi aegade selgeima ülevaate vägivaldse tähesurma ja selle tolmuse järelmõju kohta. Üks asi, mida nad aga kunagi ei leidnud, on tähe enda laip - siiani.
Kasutades Tšiilis Atacama suure millimeetri / alammillimeetri massiivi (ALMA) teleskoopi, piilus teadlaste meeskond tolmusesse plahvatuskohta ja tuvastas kiirguse "kämbla", mis nende arvates varjab supernoova 1987A eest vastutava ühekordse vägeva tähe jäänuseid. Teisipäeval (19. novembril) ajakirjas Astrophysical Journal avaldatud uuringu kohaselt helendab kämp kaks korda eredamalt kui seda ümbritsev tolm, mis viitab sellele, et objekt varjab võimsat energiaallikat - võib-olla ülitihedat, eredalt hõõguvat tähekeha, mida nimetatakse neutronitäht.
"Esmakordselt võime öelda, et supernoova jäänuses on selle pilve sees neutronitäht," ütles Walesis Cardiffi ülikooli astrofüüsik Phil Cigan oma avalduses. "Selle valgust on varjanud väga paks tolmupilv, mis blokeerib neutronitähest otsest valgust paljudel lainepikkustel, nagu udu, mis varjab kohtvalgust."
Teadlased on aastaid kahtlustanud, et 1987A tolmuse udu taga varitses neutronitäht. Täna seal nähtava õhukese gaasi massi saamiseks peab eeltuv täht oma tipus olema peaaegu 20-kordne Maa päikese mass, enne kui kütus otsa saab ja plahvatada, pidi see täht olema päikese käes umbes 14-kordne. mass.
Nii suured tähed võivad muutuda nii kuumaks, et tähe südamikus asuvad prootonid ja elektronid ühinevad neutroniteks, paisates välja pisikeste kummituslike alaatomiliste osakeste, mida nimetatakse neutrinodeks, üleujutuse. Pärast sellise tähe plahvatusohtlikku survet tuum surub ülitugevaks, uskumatult kiiresti pöörlevaks kuuliks puhastest neutronitest, mida tuntakse kui neutronitähte.
Varasemad tähelepanekud 1987A kinnitasid, et tähe rusudest voolas välja palju neutriine. Ümbritseva tolmupilve ere kuma viitas ka sellele, et selle sees võiks olla uskumatult helendav objekt. (Neutronitähti, mis kiirgavad röntgenikiirguse majakaid nende poolustest välja, nimetatakse pulsaatoriteks ja need on ühed eredamad objektid taevas.) Kuid tolm oli liiga paks ja liiga hele, et astronoomid saaksid seest selge ülevaate.
Sellest takistusest üle saamiseks kasutasid uue uuringu autorid võimsat ALMA teleskoopi, et vaadata 1987A sees valguslainete pikkuste vahel uskumatult väheseid erinevusi. Analüüs mitte ainult ei näidanud, kus mõned pilveosad hõõgusid teistest eredamalt, vaid võimaldas ka meeskonnal järeldada, milliseid elemente gaasis ja tolmus oli.
Nad leidsid pilve keskpunkti lähedalt keskmisest heledamast energiast koosneva kämpu, mis langes kokku piirkonnaga, kus oli vähem CO (süsinikmonooksiidi) molekule kui ülejäänud supernoova jäänus. Autorite sõnul hävitab CO tõenäoliselt suure kuumuse allikas, tõenäoliselt sama kiirgusallikas, mis paneb kogu pilve paistma. See järeldus viitab heledale, tihedale objektile, mis võib väga hästi olla 1987. aastal supernoovaks läinud tähe laip.
"Oleme kindlad, et see neutrontäht eksisteerib pilve taga ja et me teame selle täpset asukohta," ütles avaldus ka kaasautor Mikako Matsuura, samuti Cardiffi ülikoolist. Täiendavad tähelepanekud blobi kohta annavad rohkem teavet selle olemuse kohta; tõeline proovikivi saabub siiski 50–100 aasta pärast. Teadlaste sõnul peaks tolm tolmu piisavalt puhastama, et selle alt vägivaldset mootorit paljastada.
