Cassini kosmoseaparaat lõpetas oma missiooni 15. septembril 2017, kui see sattus Saturni atmosfääri, hoides sellega ära süsteemi kuude võimaliku saastumise. Sellegipoolest analüüsivad teadlased Saturni tiirlemisel kolmeteistkümne aasta jooksul (gaasihiiglase, selle rõngaste ja paljude kuude järgi) kogutud andmete rikkalikkust teadlaste poolt - hämmastavate tulemustega!
Juhtumiks on Cassini meeskond andis hiljuti välja värvikate piltide seeria, mis näitab, kuidas Titan näeb välja infrapuna. Piltide konstrueerimisel kasutati 13-aastaseid andmeid, mis kogunes kosmoselaeva visuaalse ja infrapuna kaardistamise spektromeetri (VIMS) abil. Need kujutised esindavad seni kõige selgemat ja õmblusteta välimusega jääkuju pinna globaalsemat vaadet.
Infrapunapildid pakuvad Titani uurimisel ainulaadset võimalust, mida tiheda ja uduse atmosfääri tõttu on nähtavas spektris keeruline jälgida. See tuleneb peamiselt väikestest osakestest, mida nimetatakse Titani ülemises atmosfääris aerosoolideks ja mis hajutavad tugevalt nähtava valguse. Kui aga valguse hajumine ja neeldumine on palju nõrgem, võimaldab see infrapuna „aknaid”, mis võimaldavad Titani pinnal pilku heita.
Just seetõttu oli VIMS nii väärtuslik, et teadlastel oli võimalik Titani pinnast selgeid pilte anda. Viimane pildikogu on eriti unikaalne nende pakutavate sujuvuse ja selguse tõttu. Varasematel infrapunapiltidel, mis on jäädvustatud Cassini Titani kosmoselaevadel (vt allpool) ilmnesid kujutise eraldusvõimes ja valgustingimustes suured erinevused, mille tagajärjel tekkisid pinna eri piirkondade vahel ilmsed õmblused.
See on tingitud asjaolust, et VIMS hankis andmeid paljude erinevate lendoravate kohta, millel oli erinev vaatlusgeomeetria ja atmosfääritingimused. Selle tulemusel ilmuvad mosaiikpiltides väga silmatorkavad õmblused, mida on üsna raske eemaldada. Kuid andmete vaevarikka ja üksikasjaliku analüüsi kaudu koos mosaiikide aeganõudva käsitsi töötlemisega Cassini’s pildimeeskond suutis õmblused enamasti eemaldada.
Õmbluste esiletõstmise vähendamiseks kasutatavat protsessi tuntakse ribalaiuse tehnikana. See protsess hõlmab kolme värvikanali (punane, roheline ja sinine) ühendamist, kasutades Titani pinna heleduse suhet kahel erineval lainepikkusel. Tehnika rõhutab ka Titani pinna materjalide peent spektraalset varieerumist, mida tõendavad pruuni, sinise ja lilla erksad laigud (mis võivad olla tõenditeks erinevate kompositsioonide kohta).
Lisaks sellele, et need pakuvad kõige selgemat ja sujuvamat pilku Titanist, rõhutavad need unikaalsed pildid ka Kuu keerulist geograafiat ja koostist. Nad tutvustavad ka VIMSi instrumendi võimsust, mis on sillutanud teed tulevastele infrapunainstrumentidele, mis võiksid Titanist pilte palju suurema eraldusvõimega jäädvustada ja paljastada funktsioone, mis Cassini polnud näha.
Lähiaastatel loodab NASA saata täiendavaid missioone Titanile, et uurida selle pinda ja metaanijärvi, et leida biosignatuuride märke. Selles osas on väga kasulik infrapunainstrument, mis näeb läbi Titani tiheda atmosfääri, pakub pinna eraldusvõimega pilte ja aitab kindlaks teha selle koostise!
