Etioopia põhjaosas Dalloli vulkaani ümbritsev kõrvetav-kuum maastik värvib ebaühtlaselt rohelisi ja kollaseid värve. See tulnukate moodi maailm on täidetud hüdrotermiliste basseinidega, mis on ühed äärmuslikumad keskkonnad planeedil - ja mõnele neist näib uue uuringu kohaselt täielik elu puudumine.
Meie planeedi erinevad eluvormid on kohanenud ellu jäämiseks üsna karmides tingimustes - kohtades, mis on superkujutised, superatsiidsed või supersaltsed - kui nimetada vaid mõnda, ütles uuringu vanem autor Purificación López-García, Prantsuse Riikliku Teaduskeskuse teadusdirektor Uurimistöö.
Kuid kas elu saab elada ühes keskkonnas, mis ühendab kõiki kolme tingimust, näiteks Dalloli hüdrotermilise piirkonna värvikirevates vetes?
Et teada saada, kas see äärmuslik keskkond ületab meie planeedi elu piire, proovisid teadlased selle piirkonna piirkonnas mitmeid soolalahuseid või veekogu, kus on kõrge soola kontsentratsioon. Mõned olid eriti kuumad, soolased ja happelised, teised olid siiski väga kuumad ja soolased, kuid ei olnud liiga happelised ega aluselised. Teadlased analüüsisid kogu proovides leiduvat geneetilist materjali, et tuvastada seal elavaid organisme.
Mõni leebem bassein oli küllastunud naatriumkloriidiga, tingimusel, et mõned pisikesed organismid taluvad seda; ekstreemsemates keskkondades oli magneesiumipõhise soola kõrge kontsentratsioon, mis on "eluks kahjulik", kuna magneesium lõhustab rakumembraani, ütles López-García.
Nendes äärmuslikes keskkondades, mis olid tõeliselt happelised, kuumad ja sisaldasid magneesiumisooli, ei leidnud teadlased DNA-d ega seega jälgi elusorganismist, väitis uuring. López-García ütles, et teadlased tuvastasid väikese vihje üherakuliste organismide DNA-le, mida nimetatakse archaeaks, kui nad "sundisid tingimusi" nendes proovides. See tähendab, et nad võtsid proovi ja võimendasid DNA-d - kujutlege pildi suumimist -, et näha, kas leidus väga väikest kogust, mille nad kahe silma vahele jätsid. Kuid teadlased püstitasid oletuse, et see väike DNA kogus on tõenäoliselt naabruses asuva soolase tasandi põhjustatud saastumise tagajärg, mis on toodud piirkonda külastavate inimeste või tuule käes.
Teisest küljest leidsid teadlased vähem äärmuslikes tiikides suurt mitmekesisust mikroobid, jällegi enamasti arhaea. "Arhaea mitmekesisus on tõesti väga-väga suur ja väga üllatav," ütles López-García. Teadlased leidsid mõne arhaea, mis teadaolevalt elab kõrge soolasisaldusega piirkondades, ja mõned, millest teadlastel polnud aimugi, suudaksid ellu jääda isegi suhteliselt vähem soolastes tiikides.
Nende avastused viitavad sellele, et on olemas kalle ekstreemsetes keskkondades, millest mõned elavad sadamates ja teised, mis ei ole ja võivad olla pisut ettevaatlikud elu otsimisel mujal kosmoses, lisas ta. "See idee on selline, mis ütleb, et kõik planeedid, mille pinnal on vedel vesi, on elamiskõlblikud," sõnas naine. Kuid nagu võivad öelda Etioopia elutud basseinid, võib vesi "olla vajalik tingimus, kuid see pole kaugeltki piisav".
Veelgi enam, elektronmikroskoopide abil tuvastasid teadlased biomorfide või "mineraalsete sademete olemasolu, mis võivad jäljendada pisikesi rakke" proovides, mis on võetud nii elututest basseinidest kui ka nendest, kus leitakse, et elavad sadamat, ütles López-García. "Kui lähete Marsile või fossiilsetesse keskkondadesse ja näete vähe ümaraid asju, võib teil tekkida kiusatus öelda, et need on mikrofossiilid, kuid need ei pruugi olla."
Tõestades, et elu pole olemas
Selles uuringus oli puudusi, kirjutas Põhja-Iirimaa Kuninganna ülikooli Belfasti ülemaailmse toiduga kindlustatuse instituudi õppejõud John Hallsworth lisatud kommentaaris, mis avaldati ajakirjas Nature Ecology & Evolution. Näiteks ei suutnud teadlaste DNA-analüüs kindlaks teha, kas avastatud organismid olid elusad või aktiivsed, ning pole selge, kas nende veefaktorite (nt pH) mõõtmised olid täpsed, kirjutas ta.
Isegi nii õnnestus meeskonnal "iseloomustada suure hulga soolvee geokeemilist ja mikroobset mitmekesisust, mis hõlmavad mitmesuguseid füüsikalis-keemilisi tingimusi, paljastades kohalolevate arheoloogiliste kogukondade ulatusliku mitmekesisuse", kirjutas Hallsworth.
"Arvestades mis tahes tüüpi saastumise avastamise riski, võtavad äärmuslikes keskkondades töötavad mikrobioloogid selle vältimiseks palju ettevaatusabinõusid," ütles ta. "Oma töös tegime proove täiesti aseptilistes tingimustes" või saastevabades tingimustes. On ebaselge, miks on uuringute vahel lahknevus ja kuigi "nad väidavad, et nad ei näe seda, mida meie teatame", ei tähenda see, et vanemad leiud oleksid valed. "Vaja on veel rohkem tööd teha."
Kuid see vanem paber on "nõrk", kuna teadlased leidsid ainult jälgi ühest arhaea tüübist, mis sarnaneb naabruses asuval soolatasandil asuva arhaeaga ega teinud piisavalt saastumise vältimiseks, ütles López-García.
"Hajumine on piirkonnas aktiivne," nii et seda arhaea jälge võisid tuul või turistid kanda, sarnaselt sellega, kuidas tema meeskond avastas ka arhaea jäljed, kuid püstitas oletuse, et need on naabertalust pärit saasteained, ütles ta.
Uued leiud avaldati 28. oktoobril ajakirjas Nature Ecology & Evolution.
