2015. aasta juulis NASA Uued horisondid missioon tegi ajaloo, saades esimeseks kosmoseaparaadiks, kes kunagi Pluutoga lendu jõudis. Lisaks sellele, et pakute maailmale esimesi lähedasi pilte sellest kaugest maailmast, Uued horisondidTeadusinstrumentide komplekt pakkus teadlastele ka palju teavet Pluuto kohta - sealhulgas selle pinnaomadusi, koostist ja atmosfääri.
Kosmoselaeva pinnalt tehtud pildid paljastasid ka ootamatuid jooni, näiteks Sputnik Planitia nimeline vesikond - mida teadlased pidasid pinnase ookeani märgiks. Hokkaido ülikooli teadlaste juhitud uues uuringus tagaks õhukese klatraathüdraatide kihi olemasolu Pluto jääkarbi põhjas, et see maailm saaks ookeani toetada.
Neid järeldusi jagati hiljuti 2006. Aastal avaldatud uuringus Looduse geoteadused. Uuringut juhtis Hokkaido ülikooli loomingulise uurimisasutuse teadur Shunichi Kamata ning uuringusse kaasati Tokyo tehnoloogiainstituudi, California Santa Cruzi ülikooli, Tokushima ülikooli, Osaka ülikooli ja Kobe ülikooli töötajad.
Kas Pluuto on “ookeanimaailm”?
Selle lagunemiseks viitavad Sputnik Planitia asukohad ja topograafia sellele, et Pluto kooriku all on tõenäoliselt maa-alune ookean, mida selle basseini ümber hõrendatakse. Selle ookeani olemasolu on aga vastuolus kääbusplaneedi vanusega, mis arvatakse olevat moodustunud umbes samal ajal teiste Päikesesüsteemi planeetidega (vahemikus 4,46–4,6 miljardit aastat tagasi).
Selle aja jooksul oleks iga maa-alune ookean kindlasti külmunud ja ookeani poole jää jääkesta sisepind oleks ühtlustunud. Selle ebakõlaga tegeledes kaalus meeskond, mis võiks hoida Pluuto maa-alust ookeani vedelas olekus, tagades samal ajal ka jääkesta sisepinna külmumise ja ebaühtluse.
Seejärel teoreetiliselt arvasid nad, et gaasihüdraatide “isoleerkiht” võtab selle arvesse - need on kristalsed, jäätaolised gaasimolekulid, mis on kinni külmutatud vee molekulides. Seda tüüpi molekulidel on madal soojusjuhtivus ja seetõttu võivad need pakkuda isoleerivaid omadusi. Selle teooria kontrollimiseks viis meeskond läbi rea arvutisimulatsioone, mis üritasid modelleerida Pluuto interjööri soojuslikku ja struktuurilist arengut.
Meeskond simuleeris kahte stsenaariumi, millest üks sisaldas isoleerivat kihti ja teine mitte, see hõlmas Päikesesüsteemi moodustumiseni ulatuvat ajakava (umbes 4,6 miljardit aastat tagasi). Nad leidsid, et ilma gaasihüdraadikihita oleks Pluuto merealune meri sadu miljoneid aastaid tagasi täielikult külmunud. Kuid isolatsiooni tagava gaasihüdraatide kihiga jääks see valdavalt vedelaks.
Kas teil on rohkem võimalusi elu leida?
Nagu Kamata osutas hiljutises Hokkaido ülikooli pressiteates, toetavad need leiud uuringut ookeanimaailmade uurimiseks, mille eesmärk on leida tõendeid elu kohta sisemerites. "See võib tähendada, et universumis on rohkem ookeane, kui seni arvati, mis muudab maavälise elu olemasolu usaldusväärsemaks," sõnas ta.
Veel leidsid nad, et ilma kihita kulub ühtlaselt paksu jääkooriku ookeani kohal täielikuks moodustamiseks umbes miljon aastat. Gaasihüdraadi isoleeriva kihiga kuluks aga rohkem kui miljard aastat. Need simulatsioonid toetavad seega võimalust, et Sputnik Planitia all asub massiivne vedela veega ookean.
Gaasihüdraadi isoleeriva kihi võimalikul olemasolul selle pinna all võivad olla tagajärjed, mis ulatuvad Pluutost kaugemale. Kuudel, nagu Callisto, Mimas, Titan, Triton ja Ceres, võivad olemas olla ka pikaealised ookeanid. Erinevalt Euroopast, Ganymedest ja Enceladusest võib nende kehade sisemuses ookeanide säilitamiseks olla piisavalt soojust, kas geotermilise aktiivsuse puudumise või nende kauguse tõttu Päikesest.
Tõsiasi, et tõenäosus, et Päikesesüsteemi iga suure kuu jäise pinna all on mikroobne elu (või midagi keerulisemat), pole ükski venitus. Kuid teadmine, et seal on rohkem kuusid, millel võib olla maa-aluseid ookeane, suurendab tõenäosust leida elu vähemalt ühes neist.
