Hubble'i kosmoseteleskoop pööras hiljuti oma pilgu suhteliselt lähedal asuva Jupiteri suuruse maailma poole. Parim võimalus saabub 2007. aastal, kui planeet läheneb oma lähtestaarile kõige lähemal ja peegelduv valgus peaks selle muutma meie parimate instrumentidega jälgitavaks.
NASA Hubble'i kosmoseteleskoop on koostöös maapealsete vaatluskeskustega esitanud lõplikke tõendeid meie päikesesüsteemile lähima ekstrasolaarse planeedi olemasolu kohta.
Jupiteri suurune maailm tiirleb ümber Päikese moodi tähe Epsilon Eridani, mis asub vaid 10,5 valgusaasta kaugusel (umbes 63 triljonit miili). Planeet on nii lähedal, et seda võib Hubble'i ja suurte maapealsete teleskoopide abil vaadelda 2007. aasta lõpus, kui planeet läheneb oma lähimale lähenemisele Epsilon Eridanile oma 6,9-aastase orbiidi jooksul.
Hubble'i vaatlused saavutas Austini Texase ülikooli Texase ülikooli G. Fritz Benedicti ja Barbara E. McArthuri juhitud meeskond. Vaatlused näitavad planeedi tõelist massi, mille meeskond on arvutanud 1,5 korda Jupiteri massist.
Hubble leidis ka, et planeedi orbiit on meie vaatejoonest kallutatud 30 kraadi, mis on samasugune kalle nagu tolmu ja gaasi ketas, mis ümbritseb ka Epsilon Eridanit. See on eriti põnev tulemus, sest kuigi juba ammu on järeldatud, et sellistest ketastest moodustuvad planeedid, on see esimene kord, kui kahte objekti on ühe tähe ümber täheldatud.
Uurimisrühm rõhutas, et planeedi orbiidi joondumine tolmukettaga annab kaalukaid otseseid tõendeid selle kohta, et planeedid tekivad tähtede ümber gaasi- ja tolmukraatidest.
Meie päikesesüsteemi planeetidel on ühine joon, mis näitab, et need loodi samal ajal Päikese kettale. Kuid Päike on keskealine täht - 4,5 miljardit aastat vana - ja selle prügiketas haihtus juba ammu. Epsilon Eridani aga säilitab endiselt oma ketta, kuna on noor, vaid 800 miljonit aastat vana.
Algselt tuvastas McArthur planeedi 2000. aastal mõõtmiste abil, mida tõlgendati Epsilon Eridanis rütmilise edasi-tagasi võnkena, mille põhjustas nägematu planeedi gravitatsiooniline puksiir. Kuid mõned astronoomid mõtlesid, kas tegelikult jäljendavad noore tähe atmosfääri turbulentsed liikumised tähe mõju, mida planeedi gravitatsiooniline tõmbus on nihutanud.
Hubble'i tähelepanekud lahendavad kõik ebakindlused. Benedict-McArthuri meeskond arvutas planeedi massi ja selle orbiidi, täppides tähe taeva asukoha peenete muutuste mõõtmisel ülitäpselt, seda nimetatakse astromeetriaks. Väikesed variatsioonid on eksimatult põhjustatud nägemata kaasobjekti gravitatsioonilisest puksiirist. Benedicti meeskond uuris Hubble'ilt kolme aasta jooksul kogutud üle tuhande astromeetrilise vaatluse.
"Te ei näe palja silmaga planeedi põhjustatud võnget," ütles Benedict. „Kuid Hubble'i täpsed juhtimisandurid on nii täpsed, et nad saavad võnku mõõta. Põhimõtteliselt vaatasime kolm aastat staari ja tema nähtamatu partneri - planeedi - orbiidide ümber seitse aastat kestnud tantsu. Peened juhtimisandurid mõõtsid tähe positsiooni väikest muutust, mis võrdub 750 miili kaugusel asuva veerandi laiusega. "
Astronoomid ühendasid need andmed teiste Pittsburghi Allegheny vaatluskeskuses tehtud astromeetriliste vaatlustega. Seejärel lisasid nad need mõõtmed sadadesse maapealse radiaalse kiiruse mõõtmistele, mis on tehtud viimase 25 aasta jooksul Texase ülikooli McDonaldi observatooriumis, California ülikooli observatooriumide Licki observatooriumis, Kanada-Prantsusmaa-Hawaii teleskoobis Hawaiil ja Tšiilis asuv Euroopa Lõunavaatluskeskus. See kombinatsioon võimaldas neil täpselt kindlaks teha planeedi massi, tuues välja selle orbiidi kalde.
Ehkki Hubble ja muud teleskoobid ei saa praegu gaasihiiglaste planeeti pildistada, on neil ehk võimalik sellest pilte teha 2007. aastal, kui selle orbiit on Epsilon Eridanile kõige lähemal. Planeet võib peegeldunud tähevalguses olla piisavalt hele, et Hubble, muud kosmosekaamerad ja suured maapealsed teleskoobid seda pildistaksid.
Tulemused ilmuvad ajakirja Astronomical novembri numbris.
Algne allikas: Hubble'i pressiteade
